Opuntia jamaicensis Ghost

L'Opuntia jamaicensis 'Ghost' è un cactus a racchetta di dimensioni modeste, notevole per il colore del suo epidermide. Le sue pale allungate di verde chiaro a medio, sono più o meno intensamente marmorizzate di bianco o giallo a seconda degli esemplari. Si sviluppa come un piccolo arbusto molto ramificato, generalmente largo quanto alto, il più delle volte meno di 1 m di altezza. Molto resistente alla siccità e amante del sole, questa varietà atipica può essere coltivata in piena terra nelle regioni con inverni veramente miti, e in particolare sulla Costa Azzurra. Nelle regioni più fredde, è indispensabile coltivarlo in vaso per poterlo riparare durante l'inverno. Costituisce inoltre una pianta ideale per una veranda, sopportando molto bene le forti calure estive.

Il genere Opuntia appartiene alla grande famiglia delle Cactacee, che raggruppa quasi 90 generi dalle sagome molto varie. Vi si trovano forme sferiche, come il grazioso piccolo Mammillaria, portamenti colonnari a ceri come quello del Trichocereus terscheckii, cactus a segmenti cilindrici ramificati in piccoli alberi come il Cylindropuntia imbricata e molte altre piante sorprendenti. Con circa 250 specie, l'Opuntia è uno dei generi più importanti di questa famiglia. La specie più conosciuta è senza dubbio il fico d'India, originario del Messico, oggi ampiamente naturalizzato nel bacino del Mediterraneo dove i suoi frutti sono consumati. Gli Opuntia sono chiamati "cactus a racchetta" per via della loro caratteristica sagoma composta da segmenti appiattiti che si ramificano naturalmente. In queste piante, le pale non corrispondono a foglie, ma a fusti modificati chiamati cladodi che assicurano la fotosintesi. La loro superficie porta delle areole, che sono gemme trasformate. Queste areole producono glochidi, minuscoli aculei molto sottili e particolarmente irritanti per la pelle, anche nelle specie prive di grandi spine. Esse emettono anche spesso una o più spine più lunghe e ben visibili.
Come indica il nome, la specie-tipo Opuntia jamaicensis è originaria della Giamaica, dove cresce in savane secche e aperte a clima tropicale. 'Ghost' è una selezione orticola che deve il suo nome a il suo aspetto un po' spettrale. Forma un cespo basso che raggiunge a maturità circa 80 cm di altezza per 60 a 80 cm di larghezza. Le sue pale, di forma obovata con base leggermente ristretta, misurano in media una decina di centimetri di lunghezza per circa cinque centimetri di larghezza. Il loro colore di base da verde chiaro a più scuro è curiosamente variegato di giallo chiaro o bianco. Alcune pale sono marmorizzate in modo più o meno irregolare, altre presentano intere zone scolorite e nei casi estremi, un intero segmento può essere privo di clorofilla. Le areole sono provviste di glochidi e possono portare da una a tre, anche quattro spine generalmente corte (circa 2 cm). Negli esemplari di due o tre anni, la fioritura inizia solitamente a maggio o giugno per terminare a luglio. I fiori, di breve durata ma rinnovati regolarmente, raggiungono circa 4-5 cm di diametro. Sono di colore giallo zolfo con un centro composto da stami giallo pallido con antere bianche e appaiono sul bordo delle pale. Dopo la fioritura, la pianta produce frutti rossastri decorativi e commestibili (ma senza grande interesse gustativo) che vanno maneggiati con cautela, poiché portano anch'essi glochidi.

L'Opuntia jamaicensis 'Ghost' interesserà particolarmente i collezionisti per la sua rarità e il suo aspetto strano. Nei giardini della Costa Azzurra dove potrà prosperare all'aperto, coabiterà con altre succulente dalla sagoma bizzarra come la Mangave Mangavé Inkblot dalle curiose foglie verde-bluastro macchiate di porpora, o l'Agave multifilifera, detto Agave scarmigliato a causa dei numerosi filamenti bianchi che si sviluppano al bordo delle sue foglie. Nelle regioni più fredde, gli appassionati di cactus a racchetta lo coltiveranno come pianta da serra fredda, riparandolo in inverno in una veranda. Potranno anche privilegiare specie più rustiche come l'Opuntia macrocentra di cui alcune pale assumono un'incredibile tonalità porporina!