Opuntia jamaicensis

L'Opuntia jamaicensis è un cactus compatto di origine tropicale, che presenta tuttavia una leggera resistenza al gelo. Forma un piccolo arbusto ramificato tanto largo quanto alto, le cui pale sono il più delle volte di un bel verde brillante. La sua fioritura giallo chiaro sboccia in primavera e in estate e si trasforma in frutti rossi ornamentali e commestibili. Molto resistente alla siccità, è in grado di resistere in piena terra agli inverni miti della Costa Azzurra. Altrove, lo si coltiverà in vaso per svernarlo al riparo, e potrà abbellire permanentemente una veranda, non temendo il caldo estivo.

L'Opuntia è un membro della famiglia delle Cactacee, che non smette di affascinare i collezionisti, con quasi 90 generi dalle forme più varie, che vanno dalla sfera come nei celebri cuscini della suocera (Echinocactus) ai Cactus colonnari e molti altri ancora. L'Opuntia è uno dei generi principali della famiglia con quasi 250 specie, di cui la più conosciuta è probabilmente il Fico d'India di origine messicana e i cui frutti sono consumati nel bacino del Mediterraneo dove si è naturalizzato. Soprannominato Cactus a racchetta, l'Opuntia è facilmente riconoscibile per il suo particolare disegno, sviluppandosi sotto forma di pale che si ramificano spontaneamente. In queste Cactacee, le pale non sono foglie, ma fusti trasformati in segmenti appiattiti (o cilindrici, nel genere vicino Cylindropuntia) che si chiamano cladodi. Sono organi clorofilliani che assicurano la fotosintesi al posto delle foglie. Le pale portano areole, che sono gemme trasformate, e sono coperte di glochidi. Queste minuscole spine, presenti anche nelle specie inermi (prive di "grandi spine") sono molto difficili da rimuovere dalla pelle. Le areole emettono inoltre una o più spine ben visibili e quindi meno perniciose dei glochidi.
L'Opuntia jamaicensis è, come indica il suo nome specifico, originario della Giamaica dal clima tropicale. Nondimeno, questa Opuntia è in grado di sopportare brevi gelate dell'ordine di -7°C in condizioni molto buone (freddo secco in terreno ben drenato). Nel suo habitat naturale, cresce in savane aperte e secche. Forma una pianta ben ramificata, di scarso sviluppo, il più delle volte 60-80 cm di altezza per una larghezza equivalente. Le pale hanno forma obovata, più o meno allungata, con la base ristretta, e misurano in media 10 cm di lunghezza per 5 cm di larghezza. A volte tinteggiate di grigio-verde, si presentano il più delle volte in un bel verde intenso, relativamente scuro, e la loro superficie è satinata e lucida. Le loro areole sono fornite di glochidi e alcune portano inoltre da una a tre, persino quattro spine. Lunghe approssimativamente da 2 a 2,5 cm, sono bianche o dorate, e più spesso presenti nella parte superiore della pala. A partire dal mese di maggio compaiono i fiori, di breve durata, ma che si rinnovano regolarmente fino a luglio-agosto. Di colore giallo chiaro, con un cuore di stami giallo pallido e antere bianche, misurano da 4 a 6 cm di diametro e si sviluppano alla periferia delle pale. Si trasformano successivamente in frutti rossi, molto decorativi e commestibili, da maneggiare con cautela, perché armati di glochidi come le pale.

L'Opuntia jamaicensis interesserà i collezionisti del sud della Francia e in particolare della Costa Azzurra, dove potrà essere piantato all'esterno. Altrove in Francia, gli appassionati di cactus a racchetta sceglieranno specie molto più rustiche, come l'Opuntia engelmannii per creare un giardino secco dall'aspetto esotico. L'O. jamaicensis presenta anche un interesse per la coltivazione in veranda, grazie alle sue piccole dimensioni e alla sua grande resistenza alla siccità e al calore. Sul litorale mediterraneo, il suo particolare disegno troverà perfettamente posto accanto alle rosette massicce delle Agavi, ai ciuffi di fibre affusolate dei Dasylirion o più ampie delle Yucca e di tutte le piante succulente evocatrici di terre calde.