Metrosideros excelsa - Albero di Natale della Nuova Zelanda

Il Metrosideros excelsa è un albero di grandi dimensioni che cresce sulle coste vulcaniche della Nuova Zelanda dove è chiamato pohutukawa, che si può tradurre come "schizzato dal mare". È apprezzato per la sua fioritura splendida, con grandi pompon di stami scarlatti ben valorizzati da un fogliame coriaceo e di un bel verde-grigio. Quasi impossibile da coltivare in piena terra sotto le nostre latitudini a causa della sua sensibilità al gelo, il Metrosideros costituisce un magnifico soggetto da collocare in un grande vaso su una terrazza o addirittura all'interno in un clima freddo. Lì manterrà dimensioni modeste, non più di 2 m di altezza per 1 m di larghezza sotto le nostre latitudini.

Il Metrosideros excelsa (sinonimo Metrosideros tomentosus) appartiene alla famiglia delle Myrtaceae, come i mirti, gli Eucalipti e i Callistemon. Il nome del genere, Metrosideros, deriva dal greco "metra" (qui il cuore di un albero) e "sideros", il ferro, per allusione alla durezza del legno di questi arbusti. Il suo nome comune di Albero di Natale della Nuova Zelanda ha origine dalla sua fioritura, che avviene in periodo natalizio nel suo paese d'origine. Lì, questo grande e bel albero il cui portamento ricorda un ombrello raggiunge talvolta i 20 metri di altezza. È una pianta preferibilmente suolo acido a neutro, che teme la presenza di calcare.

Nei nostri climi, coltivato in vaso, il portamento del Metrosideros excelsa è cespuglioso, piuttosto espanso, arbustivo. La vegetazione è naturalmente densa, e la crescita lenta. La sua corteccia, piuttosto sugherosa, è di colore grigio-bruno. Con il passare degli anni, possono comparire radici aeree alla base del tronco molto tozzo ma anche lungo tutta la sua lunghezza e sui rami nodosi. Questa caratteristica dimostra un'adattamento a un modo di vita epifita, questo Metrosideros sviluppandosi talvolta in natura un po' come un edera che si arrampica sugli altri alberi per raggiungere la luce. I rami portano foglie intere, ovali, coriacee, leggermente ondulate, di colore verde-grigio scuro, quasi bianche e pelose sul rovescio. Misurano 8-10 cm di lunghezza per 2-3 cm di larghezza. La fioritura avviene da maggio a luglio, è più o meno precoce a seconda del clima. All'estremità dei rami compaiono mazzi di fiori molto belli composti da una moltitudine di stami rossi lunghi 3 cm, molto vistosi, il tutto formando grossi pompon scarlatti. Sono molto nettarei e attraggono alcuni uccelli e numerosi insetti impollinatori. I semi, quando si formano, impiegano un anno a maturare. L'radicamento di questa pianta è molto sviluppato, talvolta accade che alcune radici aeree si inoltrino nel terreno, formando col tempo un piccolo albero a tronchi multipli.

Questo Metrosideros è un arbusto magnifico, da coltivare come una pianta da orangerie dove vivrà per molti anni. In una serra o in una veranda, si abbinerà con un arancio, un Tibouchina o un mimosa formando un quartetto estremamente decorativo, evocando paesaggi dai fascini e profumi esotici. Per completare un arredamento esotico, pensa anche alle palme, al Banksia integrifolia, e ai callistemon. Nei siti più protetti del litorale mediterraneo, potrà essere acclimatato in piena terra: non teme né venti forti, né il sale e resiste bene alla carenza d'acqua.