Populus alba Richardii - Pioppo bianco

Il Populus alba 'Richardii' è una varietà del Pioppo bianco d'Olanda che si riconosce facilmente per il suo fogliame. Dorate sul giallo-verde sulla pagina superiore, le foglie hanno un rivestimento bianco sulla parte inferiore e creano una scena dinamica quando il vento gioca con loro. Di crescita rapida, forma un albero di piccole o medie dimensioni, con una corteccia grigio-argentea, piuttosto ornamentale. Molto rustico, si adatta alla maggior parte dei terreni non acidi. Questa varietà apprezza l'umidità, ma è in grado di resistere alla siccità una volta ben stabilita.

Il Pioppo è il membro più noto, insieme al Salice, della famiglia delle Salicaceae. Il genere Populus comprende 35 specie originarie delle zone temperate e fredde dell'emisfero nord. Il Populus alba è nativo dell'Europa centrale e meridionale, nonché dell'Asia occidentale e centrale. È un grande albero dalla crescita molto rapida (13 m in 20 anni) che raggiunge fino a 30 m di altezza a maturità, e vive fino a 400 anni per gli esemplari eccezionali. Capace di formare un tronco di 1 m di diametro già all'età di 50 anni, emette abbondanti polloni, a volte fino a 20 m dal tronco. Il suo nome specifico deriva dalla peluria bianca che ricopre la pagina inferiore delle foglie giovani (alba = bianco in latino).
Il Populus alba 'Richardii' è una varietà già antica, presentata per la prima volta all'Esposizione internazionale di Chelsea nel 1921, organizzata dalla prestigiosa Royal Horticultural Society (RHS di Londra). Questo Pioppo bianco è comunque nettamente meno vigoroso della specie botanica. In 20 anni, raggiungerà approssimativamente 8 m di altezza per 4 m di larghezza, e a maturità, verso i 50 anni, culminerà a 12, o addirittura 15 m per 9 m di espansione. L'albero forma una chioma aperta, più o meno irregolare e espansa, a meno che non venga potato severamente ogni inverno, nel qual caso sarà possibile dargli una silhouette conica ampia, più regolare. Il suo tronco è ricoperto da una corteccia grigio-argentea piuttosto ornamentale, ma è soprattutto il suo fogliame che attira l'attenzione. Le piccole foglie, da 5 a 10 cm, sono divise in tre lobi principali, e spesso due piccoli complementari. La loro forma a tridente è piacevole alla vista e il loro colore ancora di più. Le foglie giovani hanno un colore giallo dorato particolarmente attraente, mentre la pagina inferiore è biancastra. Anche i giovani rametti sono di tonalità bianca. A poco a poco, con l'avanzare della stagione, le foglie tendono a virare verso un giallo-verde, con diverse fasi che coesistono sull'albero. Allo stesso modo, il giallo e il verde coesistono su una stessa lamina fogliare, tanto che il fogliame ha un aspetto generale variabile. Questo dinamismo di colore è rafforzato dall'azione del vento, che si diverte a orientare le foglie in un senso e poi nell'altro come un mobile di Calder. Ne risulta una scena cangiante piuttosto affascinante e altamente decorativa. Essendo il Pioppo una pianta dioica, esistono esemplari maschili ed esemplari femminili. I primi producono in primavera (marzo-aprile) piccoli amenti rossi, che sono i più decorativi, sebbene relativamente discreti, mentre gli amenti femminili sono verdastri.

Il Pioppo bianco 'Richardii' è un albero interessante per l'effetto di movimento che apporta in un giardino al minimo colpo di vento che agita le foglie all'estremità del loro picciolo flessibile. Accostalo ad altri legnosi dal fogliame colorato come il Sambucus nigra 'Black Beauty' (Gerda), grande arbusto dal magnifico fogliame frastagliato di un porpora scuro che contrasterà ammirevolmente con il giallo del Pioppo. Un fogliame verde sarà altrettanto interessante in questa scena, ad esempio quello dell'Amelanchier canadensis 'October Flame', la cui abbondante fioritura bianca a piccole stelle in primavera è davvero attraente. Ma il meglio deve ancora venire in autunno, quando il suo fogliame esplode in toni rossi e arancioni, creando un effetto superbo accanto al Pioppo e al Sambuco. Un'Ortensia a foglie di quercia (Hydrangea quercifolia) metterà il tocco finale, con le sue grandi foglie e le sue colorazioni autunnali rosso porpora. Senza dimenticare ovviamente la sua rigogliosa fioritura estiva in pannocchie, a volte enormi a seconda della varietà.