Rhamnus alaternus - Alaterno

Il Rhamnus alaternus, noto ai meridionali con i nomi di alaterno o prugnolo alaterno, costituisce uno dei migliori arbusti per creare la struttura persistente di un giardino arido, incluso nei terreni più secchi e mediocri. Discreto ma presente tutto l'anno, il suo piccolo fogliame coriaceo e dentellato di un verde brillante può far pensare a quello dell'agrifoglio, e se la sua fioritura primaverile giallastra è poco visibile, è leggermente profumata, mellifera e nutre le api fin dall'inizio della primavera. Sarà seguita sui piedi femminili da graziose bacche rosse che diventano nere a maturità, e faranno la felicità degli uccelli in autunno. Questo arbusto senza pretese è perfettamente adattato a queste zone particolarmente difficili da arredare come i sottoboschi disseminati di radici e i giardini costieri, direttamente esposti alle spruzzi marini. Sarà anche perfetto in una siepe sempreverde senza manutenzione.

L'Alaterno, o Prugnolo alaterno, è un arbusto spontaneo nelle garighe e sulle colline calcaree delle regioni e dei paesi che si affacciano sul Mediterraneo. Diffuso in Provenza e in tutto il Languedoc-Roussillon, si estende verso nord fino all'Isère e verso ovest fino al Lot e alla Dordogna. Viene incontrato in terreni incolti, siepi, ai margini delle foreste, e persino nei sottoboschi di querce e pini. È presente anche fino in Turchia, in Israele, in Libia e fino in Ucraina. Questa specie particolarmente robusta è utilizzata nei programmi di rimboschimento, dopo gli incendi. Il Rhamnus alaternus fa parte della famiglia delle ramnacee, è parente del purgante (Prugnolo purgante), ma anche dei cianoti. Si tratta di un arbusto dioico, i cui individui sono o maschili o femminili. È in grado di vivere molte anni in giardino e può auto-seminarsi spontaneamente nei giardini secchi.

Il Rhamnus alaternus ha un portamento cespuglioso, ramificato ed eretto, un po' rigido ; può raggiungere un'altezza di 4 a 5 m per un'ampiezza di 2 a 3 m, a seconda delle condizioni di coltivazione. La sua crescita è piuttosto rapida, dell'ordine di 20 a 30 cm all'anno. I suoi rami, di colore marrone scuro, portano, all'estremità di brevi piccioli rossastri, piccole foglie alternate lunghe da 2 a 5 cm, interi, di forma ovale a lanceolata, coriacee, spesso dentellate e cartilaginee ai margini. Il lembo è lucido sulla parte superiore, di un verde scuro, il rovescio è più chiaro. La fioritura avviene da marzo a maggio, a seconda del clima, sotto forma di minuscoli fiori giallastri-verdastri, privi di petali, raggruppati in piccoli grappoli all'ascella delle foglie. Sono poco visibili ma piacevolmente profumati, attirando numerosi insetti impollinatori. Solo i piedi femminili, in presenza di piedi maschili, producono queste piccole belle bacche rosse, esaltate dal fogliame scuro. Questa pianta predilige climi caldi e secchi in estate e terreni pietrosi, ben drenati, tendenzialmente calcarei.

Poiché è difficile arredare un sottobosco secco popolato da vecchi alberi, un giardino dove la terra è piena di sassi, una siepe resistente e ben ombreggiante in riva al mare, la natura ha inventato questo Rhamnus, vero arbusto tuttofare che si insedia volentieri in una siepe cespugliosa senza essere stato invitato, ma per la gioia del giardiniere in cerca di ispirazione. Dotato di una buona rusticità che arriva fino a -10°/-12°C in terreno drenante, completamente autonomo una volta stabilito, il Prugnolo fa parte, insieme ai Fillirea (Phillyrea angustifolia e P.latifolia), il lentisco Pistacia lentiscus, il Viburno tino, il Myrtus tarentina e il bosso, di questi arbusti indispensabili per l'arredamento di un autentico giardino mediterraneo.