Zanthoxylum armatum - Pepe del Timut

Il Zanthoxylum armatum, noto anche come Pepe del Timut, è una specie simile al pepe di Sichuan, ma le sue bacche sono più limonate e aromatiche, con un sapore più intenso. Appartiene a un gruppo di arbusti e alberi di piccole dimensioni chiamati peperoni, noti per i loro frutti e fogliame aromatici. Il suo foliage autunnale colorato varia dal giallo-arancio al porpora. Di facile coltivazione, resistente al gelo fino a -15°C, questo pepe con rami spinosi è perfetto per una siepe difensiva. Per questo motivo, è consigliabile posizionarlo a una certa distanza da un passaggio e indossare dei guanti per la raccolta.

Il Zanthoxylum armatum è originario dell'Asia. Appartiene alla famiglia delle Rutaceae, come gli agrumi. I suoi sinonimi botanici sono Zanthoxylum alatum var. planispinum, Zanthoxylum planispinum, Zanthoxylum alatum. Si trova in vari habitat, fino a 3100 metri di altitudine, in Nepal e Tibet, in Cina, ma anche in Bangladesh, Taiwan, Bhutan, India, Indonesia, Giappone, Kashmir, Corea, Laos, Birmania, Nepal, Pakistan, Filippine, Thailandia e Vietnam.

Il Zanthoxylum armatum ha un fogliame molto aromatico che profuma di limone. Questa specie perde le foglie in inverno e si sviluppa su qualsiasi terreno drenante, anche roccioso e calcareo. Questo piccolo albero, dal rapido sviluppo, raggiunge i 2 m per 1,5 m a 10 anni e alla fine 4 m di altezza con un'ampiezza quasi uguale. Ha un portamento elegante, naturalmente espanso, sostenuto da alcuni rami portanti. Su ciascun ramo, ogni gemma è sovrastata da 2 spine. Col tempo, le spine si smussano, assumendo l'aspetto di piccoli noduli. I rami portano foglie semipersistenti opposte, lanceolate, ovali o ellittiche, con ghiandole di oli essenziali e piccoli aculei. Quando vengono schiacciate, emanano un fresco profumo di limone. Le foglie sono munite di aculei sulle nervature centrali. La fioritura avviene in maggio-giugno, più o meno precocemente a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli grappoli o cime di piccoli fiori discreti, di un giallo-verde, all'ascella delle foglie. In questo arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo l'impollinazione si formano sui fiori femminili frutti rotondi, di 3-4 mm di diametro. La loro polpa è di colore marrone a maturità. Questi frutti sono molto aromatici, dal sapore piuttosto intenso, profumati di agrumi, che ricorda il pompelmo, dotati di proprietà anestetiche (un po' come il chiodo di garofano). Si racconta che gli indiani li masticassero per alleviare il dolore dentale. Si raccolgono da agosto a novembre.

Il Pepe del Timut cresce in qualsiasi tipo di terreno, ma apprezza un terreno che rimanga fresco in estate per una buona raccolta. Si integra bene in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalistica. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, insieme a cornioli da frutto, sorbieri, viorne, Amelanchier ovalis, oranger des Osages, meli e ciliegi ornamentali, albero del miele ad esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami rende questo bell'arbusto un candidato ideale per una siepe difensiva. In questo utilizzo, è possibile associarlo ad esempio al Poncirus trifoliata, Pyracantha, giuggioli, biancospini come il Crataegus monogyna, il cognassier du Japon Cido, l'olivello spinoso per esempio.