Zanthoxylum schinifolium - Pepe di Sansho

Il Zanthoxylum schinifolium, noto anche come Pepe di Sansho, è parte di un gruppo di piccoli alberi asiatici, i pepe, famosi per le loro fruttificazioni aromatiche utilizzate in cucina con il nome di Pepe del Sichuan. Questa specie coreana e giapponese schinifolium è tradizionalmente coltivata in Giappone per la buccia dei suoi frutti, dai profumi di agrumi freschi e di verbena limonina, che conferiscono alla cucina locale sapori straordinari. Questo pepe è interessante anche per la sua facilità di coltivazione, il suo grazioso fogliame finemente tagliato e la sua strana corteccia verrucosa sugli esemplari più vecchi.  Alla sua discreta fioritura estiva seguono piccoli frutti di cui si utilizza la buccia essiccata e macinata come una spezia.  Trova il suo posto in una siepe libera, e i suoi giovani rami molto spinosi si prestano bene a una siepe difensiva. Per questo motivo, è meglio posizionarlo abbastanza lontano da un passaggio e indossare guanti per la raccolta!

Originario della Cina orientale, della Corea e del Giappone, il Zanthoxylum schinifolium appartiene alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con le quali condivide un fogliame molto aromatico. Perde le foglie in inverno, resiste occasionalmente a -18°C e si sviluppa in un terreno drenante e sufficientemente profondo. Tuttavia, i giovani esemplari sono più sensibili al freddo.

Questo piccolo albero, di crescita rapida in un terreno fresco e fertile, raggiunge in media 3,50 m di altezza con un'apertura di circa 3 m a maturità. La sua portamento è elegante, naturalmente esteso, sostenuto da rami flessibili. Questa specie sviluppa uno o più fusti sovrastati da una corona arrotondata, semi-aperta. Il tronco e i rami sono forniti di forti spine che si allargano e appiattiscono notevolmente con gli anni, mentre le loro punte si smussano. Finiscono per formare delle curiose protuberanze. I rami portano foglie decidue disposte in modo alternato, divise in 11 a 21 foglioline dentate ai margini, munite di ghiandole a oli essenziali e di sottili aculei nella parte inferiore. Quando vengono schiacciate, emettono un profumo citrico e leggermente pepato. Il loro colore è un bel verde scuro, esse diventano gialle in autunno prima di cadere. La fioritura avviene in luglio-agosto, più o meno precocemente a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli mazzi o cime compatte, composte da piccoli fiori di un verde brunastro. In questo arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo l'impollinazione si formano sui fiori femminili dei frutti leggermente appiattiti, di 3 a 4 mm di diametro. La loro buccia carnosa è verde a maturità, si aprono rivelando semi neri e lucidi. Solo la buccia viene consumata una volta essiccata e macinata. Fin dall'antichità, il pepe sansho è stato utilizzato come conservante naturale per carni e pesci. 

A tavola :

I frutti di questo pepe Sansho non devono essere confusi con i "bacelli rosa" o "pepe rosa" venduti tra le spezie : questi ultimi sono prodotti da un altro piccolo albero chiamato Schinus terebinthifolius, il falso pepe, originario del Sud America. In cucina, si utilizzerà la "buccia" verde dei frutti del nostro Zanthoxylum per insaporire conserve, riso, insalate e piatti cucinati. Questa spezia è imprescindibile nella cucina tradizionale asiatica. Anche le foglie essiccate e ridotte in polvere vengono utilizzate, in particolare in Giappone: il loro aroma è molto simile a quello dei frutti.

In giardino : 

Questo piccolo albero insolito non manca di fascino in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalistica. Se piantato singolarmente, col tempo può diventare un bel esemplare che vi procurerà i commenti sorpresi dei vostri visitatori: è possibile, per liberare il tronco, potare i rami più bassi fino a 1 m da terra. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, in compagnia di cornioli, sorbi, viburni, oranger des Osages, melograni ornamentali e ciliegi ornamentali, albero del miele per esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami fa di questo bel arbusto un candidato ideale per una siepe difensiva. In questo utilizzo, accostatelo ad esempio al Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, all'ontano Crataegus monogyna, al cognassier del Giappone Cido, all'olivello spinoso…