Rivoltare il terreno: buona o cattiva pratica?

Nell’orto come nel giardino ornamentale, è importante avere un terreno soffice per coltivare le piante. In un terreno di questo tipo, le radici penetrano facilmente e assorbono l’acqua e le sostanze nutritive necessarie alla crescita. Al contrario, un terreno duro, compattato e impermeabile porta inevitabilmente a una crescita stentata e limitata delle piante, e può persino causare asfissia radicale in caso di piogge prolungate. Le radici esplorano prima di tutto il terreno soffice e sono in grado di aggirare le zolle dure. Se ammorbidire il terreno è indispensabile per favorire la crescita delle piante, è davvero necessario rivoltare la terra?

Rivoltare o non rivoltare la terra: una questione generazionale...

Ancora oggi, in città e in campagna, si vedono orti coltivati secondo il modello agricolo del dopoguerra, fondato su due parole d’ordine: produttività e pulizia! Pulizia significa eliminare le erbe spontanee e disporre le verdure e i vialetti in file ordinate. Produttività significa ricorrere a letame e concimi minerali. In questo tipo di orto, si prepara il terreno con la motozappa oppure, se la superficie lo consente, con la vanga. Il terreno, considerato un semplice substrato di coltivazione, viene così rivoltato, mentre la fauna viene ignorata. Va comunque riconosciuto che l’uso del letame ha contribuito ad arricchire il terreno di humus.

La vita del terreno, spesso poco conosciuta

Eppure il terreno è vivo: è molto più di un semplice substrato di coltivazione e ospita numerosi organismi.

La fauna visibile del terreno comprende centinaia di specie di insetti, acari, crostacei (porcellini di terra) e lombrichi. Si può suddividere in tre gruppi:

1. La fauna endogea vive nei primi centimetri del terreno e comprende, tra gli altri, i lombrichi di medie dimensioni, che scavano gallerie orizzontali e si nutrono, tra l’altro, di radici morte.
2. La fauna epigea vive in superficie, nella lettiera di residui vegetali, e comprende i lombrichi rossi e molti altri animali, come collemboli, porcellini di terra, millepiedi, nematodi ecc.
3. La fauna anecica, composta dai lombrichi più grandi, rappresenta l’80% del peso dei lombrichi e scava lunghe gallerie verticali permanenti. Questi lombrichi risalgono in superficie per nutrirsi di materia organica, che poi ridistribuiscono, dopo averla digerita, sotto forma di turricoli, in superficie e lungo tutta la galleria.

Gli effetti della vangatura con rivoltamento

Quando si rivolta il terreno, l’habitat degli animali, le loro gallerie e i lombrichi vengono distrutti, in tutto o in parte. La fauna epigea viene semplicemente distrutta e interrata, mentre le gallerie dei lombrichi endogei vengono danneggiate. Quanto ai lombrichi anecici, le cui gallerie scendono oltre la zona lavorata, queste vengono tagliate in due e non consentono più di raggiungere la superficie del terreno: si fermano a quella che in agricoltura viene chiamata «suola di lavorazione». Dopo l’aratura, i lombrichi anecici ed endogei impiegano da 2 a 5 anni per ricostruire il loro habitat; rivoltando il terreno ogni anno, non si dà loro la possibilità di ricreare le gallerie.

Torniamo alla superficie del terreno e consideriamo gli organismi invisibili: i microrganismi. Lo strato superficiale del terreno è il più ricco di humus ed è sede di un’intensa attività biologica. Per quanto riguarda i microrganismi, un solo grammo di humus comune ne contiene milioni: batteri, lieviti, alghe e funghi. Le loro esigenze sono molto specifiche: per esempio, le alghe hanno bisogno di luce e i batteri aerobi di una quantità sufficiente di ossigeno. Quando si rivolta il terreno, questi microrganismi vengono privati delle condizioni di cui hanno bisogno e muoiono.

Consideriamo anche il lavoro necessario per vangare: rivoltare la terra con la vanga è faticoso e può affaticare la schiena. Usare la motozappa comporta costi per l’attrezzatura e il carburante. Inoltre, il terreno rivoltato favorisce la ricrescita sistematica delle erbe spontanee e richiede più annaffiature, sarchiature e diserbi, perché la sua struttura diventa instabile: basta una pioggia per formare una crosta superficiale. L’acqua scorre via e non penetra più nel terreno. In agricoltura, questo provoca il dilavamento degli elementi nutritivi e l’inquinamento dei corsi d’acqua.

Come ammorbidire il terreno senza rivoltarlo?

Come avrai capito, rivoltare il terreno è una pratica dannosa. Per coltivare verdure e piante, però, serve un terreno soffice, che va quindi decompattato. In genere si ricorre a due metodi:

• mantenere il terreno sempre coperto: con pacciamatura, piante coltivate, sovesci, vegetazione spontanea e compost... (leggi anche: «Pacciamare: perché e come?» e «Sovesci: perché e come?»)
• ammorbidire fisicamente il terreno, decompattandolo solo quando è necessario e con gli attrezzi adatti, come la grelinette e la vanga a denti.

Tenere il terreno coperto in modo permanente e naturale è un metodo che imita la natura. In un bosco, le foglie cadono e formano una lettiera che si decompone gradualmente, nutrendo la vita del terreno! Anche in giardino, questa pratica favorisce la vita del terreno e la sua aerazione naturale grazie alla fauna.

Per ottenere un terreno soffice in modo naturale, però, occorre pazientare alcuni mesi o anche diversi anni! Trasformare da un giorno all’altro un terreno povero di vita in un terreno fertile e ben ammorbidito è un’aspettativa irrealistica, e il risultato dipende anche dalla natura originaria del terreno. Nei primi anni dovrai continuare ad ammorbidirlo manualmente in profondità, ma senza rivoltarlo. In un piccolo giardino, di circa 10 m², basta una semplice vanga a denti. Per un orto più grande serve una grelinette.

Come si usa la grelinette? Come la vanga a denti, la grelinette va conficcata nel terreno; poi tira i manici verso di te per sollevare la terra e riportali in verticale. Naturalmente, procedi sempre all’indietro: sarebbe assurdo calpestare un terreno appena decompattato! In questo modo il terreno si ammorbidisce senza essere rivoltato. Se necessario, rompi poi le zolle con una zappa a denti e livella la superficie prima della semina o della messa a dimora.

In conclusione: sii pigro, lascia fare il lavoro del terreno ai suoi abitanti, ma nutrili!

In sintesi, evita di rivoltare il terreno e affidati alla vita che lo anima, fornendole sempre il nutrimento necessario per favorirne l’attività e l’ammorbidimento naturale. Sono gli animali del terreno ad arare al posto del giardiniere. Il tuo compito è semplicemente accompagnare questo processo; se serve, puoi ricorrere occasionalmente ad attrezzi come la grelinette per ammorbidire il terreno. Con il passare degli anni, ne avrai sempre meno bisogno.