Opuntia polyacantha - Fico d' India

Opuntia polyacantha, il cactus raquette delle pianure, è una specie di cactus originaria delle vaste pianure dell'Ovest americano e del sud del Canada. Apprezzato per la sua eccezionale robustezza e la fioritura colorata, rappresenta una scelta eccellente per giardini secchi, roccaglie o sistemazioni paesaggistiche in molte regioni. Sorprendente in un contesto essenziale, spettacolare su uno sfondo di rocce, questa pianta che si espande in un tappeto spinoso struttura naturalmente i paesaggi desertici o contemporanei.

Appartenente alla famiglia delle Cactaceae, l'Opuntia polyacantha presenta diversi sinonimi botanici, tra cui Opuntia erinacea e Opuntia hystricina. La sua area di distribuzione naturale si estende dal sud del Canada, in particolare nella Columbia Britannica, fino al nord del Messico, coprendo una vasta zona degli Stati Uniti, dalle Grandi Pianure alle regioni desertiche del Sud-Ovest. Questo cactus forma cespi densi che raggiungono fino a 15 cm di altezza e diversi metri di larghezza. La sua crescita è relativamente rapida per un cactus, il che gli permette di colonizzare rapidamente zone aride. Le "racchette", segmenti o cladodi, sono appiattiti, di forma ovale o quasi rotonda, misurano tra i 5 e i 12,5 cm di lunghezza e 3,5-10 cm di larghezza, con uno spessore di circa 1 cm. Sono di colore verde bluastro e privi di peli. Le areole, disposte in modo ravvicinato, presentano glochidi gialli quasi invisibili e da 6 a 10 spine aghiformi, dritte o leggermente curve, lunghe da 1 a 12,5 cm. La fioritura, che avviene da maggio a luglio, produce fiori di 4,5-8 cm di diametro, generalmente gialli, anche se esistono varianti rosse a seconda delle varietà. I frutti, che maturano alla fine dell'estate, di forma ovoidale, misurano 2-4 cm di lunghezza e assumono una tonalità marrone a maturità. I segmenti o "racchette" spezzati possono radicare facilmente, favorendo la propagazione vegetativa della specie. Il nome della specie polyacantha deriva dal greco antico: poly- che significa "molti" e acantha che significa "spina". Questo nome fa riferimento alla grande quantità di spine presenti su questa specie, che le offrono una protezione efficace contro gli erbivori. I frutti dell'Opuntia polyacantha sono commestibili. Tradizionalmente, le popolazioni indigene consumavano questi frutti crudi, cotti o essiccati. I frutti, chiamati "tunas", possono essere consumati freschi dopo essere stati pelati per rimuovere le spine, oppure trasformati in marmellate, gelatine e bevande. Le giovani racchette, o "nopales", sono anch'esse commestibili e possono essere bollite o fritte dopo aver rimosso le spine. I semi possono essere essiccati, tostati e macinati in farina per essere aggiunti a preparazioni culinarie. È essenziale maneggiare i frutti e le racchette con cautela per evitare i glochidi, quelle piccole spine sottili e irritanti.

Coltivabile in tutte le nostre regioni in terreno drenato e in pieno sole, questo "cactus" prospera in qualsiasi terreno sassoso, roccioso o sabbioso. È una pianta senza problemi anche in climi rigidi in queste condizioni. Installa l'Opuntia polyacantha in una grande roccaglia, un'aiuola su ghiaia, un pendio arido. Sarà perfetto in un contesto minerale e austero con cactus colonnari rustici come il Cleistocactus strausii, l'Agave ovatifolia (anch'essa molto rustica) e l'Hesperaloe parviflora. Potrai anche associarla ad altre piante da terreno secco come la grande ferula. Sarà opportuno tenerla lontana dai passaggi e dai bambini, a causa delle sue temibili spine, ma anche di quelle trasparenti, quasi invisibili a occhio nudo, che penetrano con facilità sconcertante nella nostra pelle e sono difficili da rimuovere.