Strelitzia juncea - Ucello del paradisio

Il Strelitzia juncea, talvolta chiamato uccello del paradiso a steli di giunco, è una piovosa pianta perenne sudafricana molto meno conosciuta e piantata rispetto al suo parente più vicino, il Strelitzia reginae. Forma un massiccio persistente composto da lunghe steli quasi privi di foglie che ricordano un grosso giunco e fiorisce per un lungo periodo dalla primavera all'estate. I suoi fiori, un po' più bassi della vegetazione, imitano teste di uccelli esotici arancioni e blu. Questa pianta delicata al gelo sarà coltivata in piena terra nelle zone più miti del nostro paese. Ma tutti i giardinieri potranno ammirarla in un grande vaso da posizionare sulla terrazza durante tutta la bella stagione : la sua coltivazione non presenta difficoltà in un terreno fertile e fresco in estate, più secco in inverno.

Il Strelitzia juncea appartiene alla famiglia delle Strelitziacee, composta da 5 specie conosciute, tutte originarie delle radure e delle rive dei fiumi sudafricani. Questa si trova nella regione del Capo Est nelle radure secche e aride, tra Euforbie. Si tratta di una pianta che richiede un terreno molto ben drenato, leggero e fertile. La sua resistenza al freddo non supera i -3°C.

Questa pianta perenne rizomatosa, la cui parte aerea del fusto sembra assente, forma nel tempo un'enorme ciuffo in grado di raggiungere 1,50 m di altezza, che si espande lateralmente per produzione di polloni su più di 1 m. Le foglie, quasi prive di lamina, sono molto lungamente picciolate: il picciolo cilindrico, sottile e che può superare i 80 cm di altezza, ricorda un stelo di giunco di colore bluastro. Alla sua estremità si dispiega la foglia, di piccole dimensioni, di colore glauco. La fioritura avviene da giugno a settembre. Gli steli floreali sono generalmente più corti delle foglie.  Da una spata verde bordata di rosso o porpora, lunga 20 cm, emergono fiori arancioni con labbro blu-violaceo, la cui forma ricorda una punta di freccia. Alla fioritura segue la formazione di capsule contenenti semi muniti di un involucro filamentoso, spesso leggermente rossastro.

Nella floricoltura, lo Strelitzia è il fiore esotico da taglio per eccellenza, grazie alla sua struttura straordinaria e ai suoi colori arancioni e blu, di una vivacità e complementarità perfette. È anche una bellissima pianta da orangerie, che teme solo il freddo ed è facile da coltivare purché non manchi né acqua, né nutrimento durante il periodo di crescita. Si può facilmente creare un ambiente esotico attorno allo Strelitzia, abbinandolo a cannas, ricino, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un piccolo banano, zenzero e una piccola palma come ad esempio il Sabal minor.