Cyathea australis - Felce arborea

Il Cyathea australis (o Alsophila australis) è meno diffuso della C. cooperi ma merita di essere conosciuto per le sue qualità ornamentali. Forma uno stipe (falso tronco) praticamente nero, molto decorativo, che regge una corona di grandi fronde verde chiaro tagliate, dall'aspetto molto grafico. Questa felce arborea porta immediatamente una sensazione tropicale dove è piantata. Uno dei suoi punti di forza è la sua relativa rusticità, fino a -10 °C circa, anche se le sue foglie soffrono a partire da -6 °C. Apprezzando i terreni acidi, almeno privi di calcare, umidi e ben drenati, così come un'umidità dell'aria piuttosto elevata, si troverà a suo agio in un clima oceanico mite e umido. Di crescita relativamente lenta, è una pianta da riservare ai conoscitori.

Il Cyathea australis appartiene alla famiglia delle Cyatheaceae, che comprende le più grandi felci arboree al mondo (fino a 30 m di altezza!) e i cui membri popolano le regioni tropicali e subtropicali umide dell'emisfero sud. Questo genere conta circa 470 specie, e questa è originaria delle montagne umide dell'est dell'Australia (Queensland, Victoria, Nuovo Galles del Sud), dove cresce a un'altitudine di circa 1200 m, il che spiega la sua relativa rusticità. Ha un "tronco" ruvido (in realtà si tratta di uno stipe, come nelle Palme), da cui il suo soprannome di felce arborea ruvida. Questo stipe è più largo di quello del Cyathea cooperi (o Sphaeropteris cooperi), più conosciuto, ed è di colore nero. Inoltre, si distingue dalle altre specie per la presenza di piccole spine alla base delle foglie, chiamate fronde nelle felci. Nel suo habitat naturale può raggiungere i 12 m di altezza con fronde lunghe da 3 a 4 m.

Nelle nostre latitudini, il Cyathea australis di solito non supera i 6 m di altezza per 4 m di diametro, il che è già sufficiente per conferire un'aria decisamente esotica a un'aiuola! Di crescita lenta a moderata, lo stipe può allungarsi di 10 cm all'anno in buone condizioni di crescita. Questo falso tronco è in realtà costituito da un insieme di rizomi intrecciati ricoperti di radici avventizie secche e dei resti bruni, squamosi e cartacei dei piccioli delle vecchie foglie. La base delle foglie porta piccole spine che le conferiscono il suo soprannome di ruvida. Le giovani foglie arrotolate, chiamate crozze, si dispiegano in grandi fronde lunghe 2 m, sottilmente tagliate, di colore verde chiaro. Sono prodotte nella parte superiore dello stipe, una dopo l'altra, senza interruzioni se la pianta è mantenuta sopra i +10 °C, conferendole così un aspetto ingannevole di palma. Le fronde sono persistenti e hanno ciascuna una durata media di 2 anni se le gelate non sono troppo forti. Infatti, a partire da -6 °C, saranno danneggiate dal freddo e potranno scomparire, ma ne cresceranno di nuove la primavera successiva, poiché la pianta stessa è in grado di resistere a temperature dell'ordine di -10 °C, o addirittura -12 °C.
Come le altre felci arboree, questo Cyathea australis ha bisogno di umidità per prosperare. Piante preistoriche, uscite dall'acqua prima delle altre, ne rimangono dipendenti per la loro riproduzione. Per questo si troverà bene lungo la costa atlantica normanna o bretone, in un terreno acido, privo di calcare e con un'aria umida. Il Mediterraneo le si addice per quanto riguarda le temperature a condizione di garantirle le condizioni di umidità di cui ha bisogno, poiché non sopravviverà in un'atmosfera secca. Il fondo di una valle attraversata da un ruscello sempre in acqua in estate, all'ombra di grandi alberi sarà perfetto... ma queste micro-situazioni sono rare!

Le felci arboree non sono rinomate per la loro grande rusticità, tranne il Dicksonia antarctica piuttosto diffuso, e questo Cyathea permette di ampliare la gamma. Questa felce arborea si trova solo nell'atmosfera filtrata e umida di un sottobosco. Sembra che tolleri un po' meglio il vento rispetto alle sue sorelle, ma in un clima troppo freddo, sarà necessario piantarla in vaso per poterla riparare in inverno. Per i giardini che possono ospitarla a piena terra, sarà un elemento visivo forte per creare una scena di ispirazione tropicale. Si potrà quindi abbinare a fogliami giganti, come quelli del Gunnera manicata, la Rhabarbaro gigante del Brasile, lungo un corso d'acqua, o al non meno spettacolare Tetrapanax papyrifera Rex (attenzione, si propaga molto, va circondato da una barriera radicale come i bambù). Di dimensioni più modeste, il Farfugium, disponibile in varie specie, sarà anche un buon compagno con le sue foglie estremamente decorative.