Azalea serpyllifolium

L'Azalea serpyllifolium (o Rhododendron serphyllifolium) è un'Azalea botanica originaria del Giappone rara in coltivazione, eppure molto interessante dal punto di vista ornamentale. È probabilmente la specie che ha le foglie più piccole, simili a quelle del Timo serpillo (Thymus serpyllum), da cui il suo nome specifico, letteralmente "a foglia di serpillo". In primavera, produce un'abbondanza di piccoli fiori rosa lillà assolutamente affascinanti. Questo arbusto nano cresce in mezz'ombra, in un terreno fresco e umifero tendente all'acidità, e apprezza la dolcezza e l'umidità atmosferica. Sarà perfetto in un piccolo giardino giapponese, o in un giardino dall'aspetto naturale.

L'Azalea, che dal punto di vista botanico è in realtà un Rododendro, fa parte della famiglia delle Ericacee, che ospita molti generi amati dagli appassionati di giardinaggio, Leucothoe, Kalmia, Bruyères, e persino alcune piante a frutti commestibili (mirtillo, corbezzolo, mirtilli...). Il genere Rododendro conta più di 1000 specie, che vanno da cespugliani nani alti 10 o 20 cm a piccoli alberi alti da 10 a 15 m, dalle regioni fredde e temperate fino ai tropici. Questo gruppo di piante è così vasto da essere oggetto di una classificazione botanica piuttosto complessa. Pertanto, il Rhododendron serpyllifolium fa parte della sezione Tsutsusi, i cui membri hanno la particolarità di produrre foglie più grandi e caduche in primavera, e foglie più piccole in estate, che persistono fino alla fine dell'inverno, e talvolta foglie visivamente uniformi e persistenti.
L'Azalea serphyllifolium è endemica del Giappone, dove cresce allo stato selvatico nella metà meridionale dell'isola di Honshu (la grande isola centrale dell'arcipelago che ospita Tokyo), così come sulle due isole meridionali, Shikoku e Kyushu. L'espècie è stata introdotta in Inghilterra da Charles Marie nel 1880 dove ha fiorito per la prima volta nel 1882. Semi-persistente a seconda del clima, questa Azalea dal crescita piuttosto lenta forma un arbusto compatto di 50 cm in tutte le direzioni in 10 anni dalla piantagione. A maturità, raggiungerà al massimo 0,80 m, o addirittura 1 m, se gradisce la sua posizione. Abbastanza rustica (-15°C a -20°C), apprezza i climi miti e persino caldi, e soprattutto umidi. La specie è notevole per la piccolezza delle sue foglie: leggermente ovate e strette, misurano solo da 5 a 20 mm di lunghezza per soli 3 a 6 mm di larghezza. Crescendo in modo alternato sui rami, sono di colore verde medio a verde scuro, con piccoli peli sui bordi. I fusti, di colore marrone scuro, sono anch'essi coperti di piccoli peli, appiattiti contro il fusto e diretti verso l'estremità della crescita.
In aprile-maggio, l'arbusto produce una bella fioritura, particolarmente abbondante e graziosa. Piccoli fiori, spesso solitari o raggruppati in due, sbocciano all'estremità di brevi rami. Sono costituiti da una corolla a forma di imbuto, spiegata nella parte superiore e tubolare alla base. I cinque petali ben aperti lasciano sprizzare al loro interno cinque lunghe stami che contribuiscono alla grazia del fiore. La fioritura è generalmente rosa lillà, ma esistono forme a fiori bianchi, che sono state descritte e classificate in una sotto-specie.

Il Rhododendron serpyllifollium, dal fascino romantico, è una specie botanica molto originale che si integrerà perfettamente in un giardino di stile giapponese. Si abbinerà perfettamente a un Acero del Giappone come l'Acer palmatum 'Orange Dream', il cui disegno delle foglie palmate non sovrasterà quello delle sue minuscole foglie di timo, mentre i loro colori mutevoli nei toni giallo, arancio e verde chiaro, creeranno un piacevole contrasto. Il Magnolia stellata con i suoi fiori di un bianco candido a forma di stella sarà anch'esso un buon compagno per il tuo scenario. Pensate anche alle piante perenni, come le Hosta le cui grandi foglie decorative faranno sembrare ancora più sottili quelle della tua piccola Azalea.