Rhododendron wiltonii

Il Rhododendron wiltonii, specie montana cinese ancora poco diffusa, merita ampiamente il suo posto nei nostri giardini. Questo Rododendro botanico è ovviamente splendido in primavera, quando compaiono mazzi di fiori rosa pallido che attirano tutti gli sguardi. Persistente, è in realtà ornamentale tutto l'anno grazie al suo fogliame originale, di un verde scuro lucido nella parte superiore, mentre la parte inferiore coperta da peli corti assume una colorazione marrone cannella. Dotato di una grande rusticità, teme solo il calcare e la siccità. Si svilupperà quindi in un terreno umifero acido, fresco e all'ombra leggera.

I Rododendri sono membri della famiglia delle Ericacee, che comprende numerosi generi ornamentali (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) e alcuni piccoli frutti (Vaccinium : mirtillo, Arbutus : corbezzolo, Arctostaphyllos uva-ursi : uva di orso...). Il Rhododendron wiltonii è originario delle zone montane delle province del Guizhou e dell'ovest del Sichuan (centro-sud della Cina), dove cresce a quote comprese tra 2200 e 3500 m. Nel suo habitat naturale, questa specie a crescita relativamente lenta può raggiungere un'altezza di 4,5 m, molto meno in coltivazione nei nostri climi. Quindi, in 10 anni, raggiungerà solo i 70 cm al massimo di altezza, per una larghezza equivalente, formando spontaneamente una bella palla ben densa. Nel tempo, un esemplare maturo crescerà fino a 2 m, eventualmente 2,50 m, il che è perfetto per i piccoli giardini o i aiuole composte.   
Questo Rododendro è ornamentale sotto più di un aspetto. Il suo portamento grafico è particolarmente elegante, con i suoi steli ben eretti, di colore marrone, che contrastano piacevolmente con le foglie scure, ben distese in orizzontale, il tutto assumendo una forma sferica regolare. Il fogliame persistente è estremamente attraente tutto l'anno. Le foglie lanceolate, dalle proporzioni armoniose, misurano approssimativamente 13 cm di lunghezza per 4 cm di larghezza. La loro parte superiore, di un superbo verde scuro lucente, è abbastanza profondamente venata, conferendo loro un piccolo aspetto in rilievo molto gradevole. La parte inferiore, invece, è ricoperta da una peluria di peli di colore marrone cannella, che contrasta piacevolmente con il verde scuro.
Ad aprile compaiono numerosissimi boccioli floreali, di un rosa scuro, raggruppati per circa 10 in grappoli all'estremità dei rami dell'arbusto. Si aprono su fiori di un rosa più pallido, quasi bianco, a forma di tromba con il cuore macchiato di rosso, di circa 4-5 cm. Un mazzo di 10 stami bianchi, con l'estremità marrone, circonda il pistillo anch'esso bianco, ma terminante su un tocco di giallo. Tra aprile e maggio, questa fioritura si estende per 3 settimane, offrendo uno spettacolo magnifico sullo sfondo scuro della vegetazione.
Molto rustico grazie alla sua origine montana, questo Rododendro resistente a geli dell'ordine di -23°C, permettendo di piantarlo anche nelle nostre regioni fredde dell'est. Teme più il caldo e soprattutto la siccità del sud, che il freddo o l'umidità. Necessita di un terreno acido (pH 4,5 a 6) e umifero, che trattiene bene l'acqua specialmente in estate, tuttavia senza eccessi in inverno. In altre parole, sarà generalmente necessario annaffiarlo durante il periodo caldo.

Questo Rhododendron wiltonii è un piccolo gioiello per il giardino. Dove molte varietà si distinguono principalmente per la loro fioritura, aggiunge l'interesse di un fogliame veramente decorativo, unito a un portamento grafico che farà meraviglia in un ambiente contemporaneo. Potrai anche facilmente integrarlo in un aiuola di piante di torba accanto ad altri arbusti poco comuni come l'Enkianthus o Andromeda campanulata, un affascinante arbusto dall'aspetto un po' selvaggio, che si adorna di piccole campanelle rosate in maggio-giugno. Un gradino sopra, il Cornus kousa Scarlet Fire, un Corniolo del Giappone dalla lunga fioritura primaverile, composta da grandi brattee floreali rosa fucsia, costituirà uno sfondo di rara bellezza per il tuo Rododendro. E per coronare d'ombra gradita tutti questi arbusti, le immense foglie con l'estremità che si divide in due lobi del Magnolia officinalis biloba completeranno questa scena di rara bellezza mentre i suoi grandi fiori bianchi di 20 cm di diametro ti delizieranno in primavera con il loro profumo delicato.