Sabal etonia

Il Sabal etonia è molto simile al Sabal minor con cui condivide il nome comune di palma nana. Questa specie che cresce sotto i pini nelle sabbie secche della Florida è anche una delle più rustiche (-12°C al minimo) e facili da coltivare in molte regioni, anche un po' distanti dal mare. È una palma cespugliosa che sviluppa un fusto molto corto, per lo più interrato, e porta foglie rigide, a forma di ventaglio più o meno 'spezzate'. Si differenzia dal Sabal minor per un fogliame più chiaro e munito di numerosi filamenti, e infiorescenze più corte. Meno esigente del Sabal minor riguardo al terreno, questa palma si adatta a terreni poveri e relativamente secchi. Costituisce un soggetto d'elezione per l'ornamento di un piccolo giardino, di una terrazza o di un balcone, in un ambiente di stile esotico o contemporaneo.

Il Sabal etonia appartiene alla famiglia delle arecacee, è originario delle macchie del centro e del sud-est della Florida. Questa palma non supererà i 3 m di altezza per 2 m di larghezza, e mostra una crescita molto lenta. Sviluppa un falso tronco (fusto) solitario, sotterraneo, emergendo talvolta fino a 2 m dal suolo. Il suo diametro potrà raggiungere i 20 cm. È di colore grigio, e porta motivi geometrici caratteristici, che assomigliano a un intreccio grossolano. Questi ornamenti reticolati sono i resti dei vecchi piccioli disseccati.  Il fogliame è disposto in corona terminale all'estremità del fusto. La corona è composta da 5 a 10 foglie dette costapalmate, cioè foglie palmate disposte a ventaglio attorno a un asse centrale. Nel Sabal etonia, ogni foglia, larga più di 1 m, presenta un colore verde giallastro. È profondamente divisa in 20 a 60 segmenti rigidi, a punta bifida, muniti di filamenti lungo il bordo, e portata da un picciolo robusto, liscio, che raggiunge 1 m di lunghezza.

Questa piccola palma è in grado di fiorire all'età di 10 anni, sotto forma di pannocchie molto ramificate, leggere e profumate, erette, raramente sporgenti dal fogliame. Le infiorescenze sono cariche di fiori bisessuali, perfettamente capaci di formare frutti. Emergono ogni anno, in estate, tra le grandi foglie, portando una grande quantità di piccoli fiori biancastri, profumati e melliferi, che daranno origine, in un clima favorevole, a frutti di colore nero, contenenti ciascuno un seme di un bruno lucente, a forma di pera appiattita e lungo 9 a 13 mm.  

Questa palma nana è, insieme al suo cugino il Sabal minor,  il Chamaerops humilis e il Trachycarpus fortunei, uno dei più facili da acclimatare in molte delle nostre regioni. In piena terra, lo si posizionerà isolato, non lontano da una piscina ad esempio, in compagnia di banani, canne o yucca, in un ambiente di ispirazione esotica. Ma questa pianta molto accomodante sarà particolarmente preziosa per adornare un sottobosco di pini in un giardino di bordo mare. Un po' difficile da abbinare a causa della sua forte personalità, si può comunque piantare in gruppi di 3 esemplari e circondarlo con un tappeto di Epimedium, di Geranio vivace macrorrhizum, o di Helxine. Un giardino contemporaneo lo adotterà su un mare di ciottoli bianchi. Costituirà un magnifico esemplare sulla terrazza o sul balcone, piantato in un grande vaso scelto con cura, tra vasi di bambù ad esempio.