Crocus sativus - Zafferano vero

Il Crocus sativus, comunemente chiamato Zafferano, è una piccola pianta bulbose di origine incerta, coltivata fin dall'antichità per il raccolto dei suoi preziosi stigmi femminili di un rosso brillante, fortemente aromatici. Questo crocus perfettamente rustico è anche un fiore molto bello per l'autunno, ogni bulbo produce uno o due grandi fiori a forma di calice di colore lillà, screziati di viola porpora, che fanno da scrigno agli stigmi rossi e agli stami giallo dorato. Si può coltivare nell'orto ma anche nei aiuole e nei giardini rocciosi soleggiati, sparsi qua e là tra piante tappezzanti il cui bei fiori trapasseranno la vegetazione. 

Lo zafferano è una pianta perenne geofita (con un organo di riserva sotterraneo chiamato bulbo) della famiglia delle iridacee. Si tratta di una pianta sterile, che non produce semi vitali, probabilmente derivata dall'ibridazione di due crocus selvatici, apparsa migliaia di anni fa da qualche parte in Grecia o in Turchia secondo gli esperti. Il crocus sativus possiede un bulbo (base rigonfia del fusto) che gli permette di passare l'estate in uno stato di dormienza, sfuggendo così alla siccità estiva. Le sue foglie, composte da 6 a 10 foglie lineari molto sottili, lunghe da 15 a 20 cm, un po' coriacee, bordate di ciglia, di un verde scuro, si sviluppano in autunno, persistono tutto l'inverno e scompaiono all'inizio dell'estate. La fioritura avviene generalmente in ottobre, prima dell'apparizione delle foglie. I grandi fiori di 10 cm, spettacolari, spuntano direttamente dal terreno. Sono di grande bellezza, formati da una corolla a 6 petali con al centro 3 stami con antere coperte di polline giallo e 3 lunghi filamenti rossi chiamati stigmi, raccolti e poi essiccati per essere utilizzati in cucina come spezia o colorante. I suoi fiori, a differenza della maggior parte delle specie di crocus, rimangono aperti anche al buio.

Il Crocus sativus si utilizza nell'orto naturalmente, ma anche nel giardino ornamentale, poiché è tanto decorativo quanto utile. Si può piantare in aiuola, bordura, giardino roccioso o anche in vasi per i Crocus a fioritura autunnale. In giardino, si potrà piantare lungo il bordo dell'aiuola o in giardino roccioso, sempre al sole e in un terreno ben drenato, leggero, e abbinarlo a belle piante perenni tappezzanti il terreno secco come: Artemisia lanata, timo serpillo, Stachys bysantina, Phyla nodiflora o ancora Cerastostigma plumbaginoides, con il suo fogliame rosso in autunno e molte altre ancora. Grandi aglio ornamentali come l'Allium christophii, ma anche lo scilla del Perù, l'Amaryllis belladona o altri bulbi che amano i terreni secchi in estate saranno anche ottimi compagni per lo zafferano.

Principalmente prodotto in Iran, lo zafferano si raccoglie tutti i giorni dall'apertura dei fiori (i fiori hanno una vita breve, circa 48 ore), idealmente all'alba per conservarne le qualità gustative. Una volta raccolti, gli stigmi vengono disidratati, lasciati asciugare una ventina di minuti in un forno appena tiepido (60°) e conservati in vasi ermetici. Occorrono 150 fiori per produrre un grammo di zafferano.