Cercidiphyllum magnificum - Albero del caramello

Il Cercidiphyllum magnificum porta come il suo cugino, il C. japonicum, il curioso nome di Albero del caramello, spiegato dal leggero profumo che emana dal suo fogliame in autunno. Le sue foglie quasi rotonde, o a forma di cuore, spuntano in una tonalità bronzea, prima di virare al verde. In autunno, si colorano di giallo, talvolta anche di rosa violaceo. Albero piccolo e compatto con una crescita comunque relativamente rapida, è ben adattato ai piccoli giardini delle regioni fredde o umide. Al contrario, non si troverà bene al sud, poiché detesta la siccità.

Il Cercidiphyllum magnificum è la seconda specie che compone la famiglia molto ristretta delle Cercidiphyllacées. Questa specie giapponese cresce in una zona geografica limitata, confinata all'altitudine subalpina delle Alpi giapponesi, sull'isola di Honshu (la grande isola centrale del Giappone). Si trova soprattutto nei dintorni della città di Nikko, famosa località giapponese che si estende da 200 a oltre 2400 m di altitudine! Estremamente rustico, il C. Magnificum raramente supera i 10 m di altezza nel suo habitat naturale, e spesso si sviluppa formando diversi tronchi. Tuttavia, può anche crescere con un unico tronco, dando così luogo a un piccolo albero dal portamento piramidale o conico. Di solito si trova nel suo habitat in compagnia di altri alberi, come il Pterostyrax hispida, altrettanto raro nei nostri giardini, l'Acer shirazawanum che ha dato origine a belle varietà orticole, e la Betulla ermanii.
Il C. magnificum è stato introdotto in Occidente sotto forma di semi inviati dall'Università di Tokyo al famoso Arnold Arboretum, enorme collezione di alberi su 114 ettari collegata all'Università di Harvard a Boston. Questa introduzione relativamente recente spiega perché si conoscono pochi esemplari vecchi al di fuori del Giappone. Uno di essi, piantato nel 1975 in un giardino botanico scozzese, aveva raggiunto i 12 m di altezza nel 2012, ma spesso, questa specie si attesta a 6-8 m di altezza, per 4-5 m di larghezza nelle nostre latitudini. La sua grande rusticità naturale ha permesso la sua piantumazione fino in Scandinavia, ma al contrario, non è adatto alle nostre regioni mediterranee, con estati troppo secche.
Questo albero più compatto rispetto al C. japonicum si riconosce per il suo tronco più liscio, di un bel colore bruno, che mostra delle crepe solo quando raggiunge un diametro rispettabile. Porta anche foglie più grandi rispetto al suo cugino, la cui forma è relativamente variabile a seconda degli esemplari. Alcune sono leggermente a forma di cuore, altre a forma di rene, con l'estremità ben arrotondata e la base più o meno cordata (formando così due rotondità ai lati del picciolo), o addirittura quasi rotonde. Alla loro comparsa in primavera, le giovani foglie hanno un colore bronzeo, che scompare poi per passare al verde. Quando arriva l'autunno, si colorano di giallo, talvolta anche di rosa porpora a seconda degli esemplari e del terreno, creando così una scena magnifica prima della caduta.
Essendo dioico, i piedi possono essere maschili o femminili, ma in entrambi i casi, la fioritura è troppo insignificante per essere ornamentale. Senza petali, i fiori appaiono presto, insieme alle foglie, e sono di colore rossastro.

Questo raro Cercidiphyllum piacerà agli amanti dei colori autunnali e del fogliame grafico. Inoltre, permetterà agli abitanti delle zone più fredde di poter piantare senza timore un Albero del caramello, mentre il C. japonicum si dimostra meno resistente al freddo, specialmente alle gelate primaverili. Può essere piantato isolato su un prato, ma sarà più a suo agio in un'aiuola, ai margini di grandi alberi. L'Hamamelis vernalis Washington Park sarà un buon compagno, con la sua fioritura invernale porpora e i suoi magnifici colori autunnali, che vanno dal giallo all'arancione e al rosso. Anche l'Halesia carolina, l'albero delle campanelle bianche, si troverebbe bene nelle stesse condizioni climatiche, molto decorativo con i suoi fiori bianchi in primavera e le sue belle colorazioni autunnali. E per allargare il periodo di fioritura e godere di una vasta gamma di forme e colori di fiori quasi infinita, niente di meglio dei superbi Camelie con il loro bel fogliame verde scuro e i fiori dal fascino romantico.