Cuphea llavea Torpedo - Fiore di sigaro

Il Cuphea llavea 'Torpedo' è soprannominato in inglese "bat-faced cuphea", cioè "testa di pipistrello", in riferimento alla forma dei suoi fiori sorprendenti. L'arbusto, ghiacciato e coltivato come pianta annuale al di fuori della zona mediterranea. Produce fiori tubolari rossi lunghi 4 cm che terminano con un viso viola simile a quello di un pipistrello, accentuato dalle "orecchie" rosse brillanti, su una pianta che si sviluppa naturalmente a forma di piccola collina. Fiorisce dalla fine della primavera fino alle gelate. Tollerante al calore, è una pianta facile da coltivare in pieno sole e generosa in fioritura a condizione di essere annaffiata regolarmente.

Il genere Cuphea, che conta più di 250 specie, è un membro della famiglia delle Lythraceae, che include generi di piante erbacee in molti climi (come la Salicaire in Francia e in Europa), e anche legnose solo in climi caldi, come il Melograno. Il Cuphea llavea è un sottoarbusto tenero a foglie larghe e persistenti, a crescita rapida, originario del Messico, venduto come pianta annuale o da interno in climi più freddi, talvolta con il sinonimo di C. blepharophylla. È una pianta a breve durata, ma che si auto-semina facilmente in climi caldi, potendo diventare anche invasiva. Presenta anche la particolarità di radicare abbastanza facilmente quando i rami toccano il suolo.

Il Cuphea llavea 'Torpedo' è una varietà orticola simile alla specie tipo, con fiori più grandi. Questo sottoarbusto forma un cespo denso e molto ramificato alto 30-40 cm e altrettanto largo, o anche un po' di più, poiché tende ad allargarsi col tempo. Ha piccole foglie persistenti, ellittiche, allungate e strette, lunghe 2-3 cm, di colore verde scuro. I rami sottili, eretti e poi leggermente arcuati, sono molto ramificati, con germogli laterali spesso orientati nello stesso piano. I rami si orientano in tutte le direzioni, conferendo infine una portamento abbastanza equilibrato che non richiede alcuna potatura. La fioritura inizia alla fine della primavera, a partire dal mese di maggio, e continua fino alle gelate, producendo grappoli di numerosi fiori all'ascella delle foglie. Ogni fiore ha un calice viola peloso con due petali rossi orientati verso l'alto all'estremità, formando le "orecchie" della "faccia di pipistrello".  Gli altri quattro petali sono solo piccoli resti spinosi nella specie, ma in alcuni cultivar sono completamente sviluppati. I fiori attirano api e farfalle.

I Cuphea sono campioni di fioriture a lungo termine e questa cultivar ne è un esempio. Può crescere solo in piena terra sulla Costa Azzurra, dove trova sia il calore che ama che inverni sufficientemente miti per non soffrire. Resistente a leggere gelate, intorno a -3°C a -5°C, può accadere che le foglie brucino un po' durante inverni più freddi del normale. In tal caso, una potatura bassa in primavera di solito consente alla pianta di emettere nuovi germogli. Anche in queste zone privilegiate, è necessario fornirgli le migliori condizioni per resistere all'inverno: un'esposizione soleggiata, un terreno ben drenato, non calcareo, e una posizione riparata dal maestrale. Sono previsti annaffiature regolari durante il periodo di fioritura (è una pianta di origine tropicale, non mediterranea...). Altrove, dovrà essere piantato in vaso per poterlo riparare in inverno in una veranda al riparo dal gelo o in una stanza luminosa.

Il Cuphea llavea 'Torpedo' è una eccellente pianta di bordura per i giardini della Costa Azzurra e le terrazze. Posizionalo ai piedi di un ciuffo di Strelitzia reginae, l'uccello del paradiso, per creare un forte contrasto tra le sue foglie e fiori di grandi dimensioni e quelli in miniatura del Cuphea. Pensate anche alle bulbi di Agapanthus con condizioni di coltivazione simili. Se il vostro clima è troppo freddo per piantarlo in giardino, optate per un bel vaso decorativo e per creare una scena esotica fiorita per tutta l'estate, accompagnate il vostro Cuphea con un Cassia floribunda, i cui magnifici fiori gialli sbocceranno nello stesso periodo.