Protea magnifica

Protea magnifica, la Regina Protea, è una specie botanica che offre i fiori più grandi dopo quelli della protéa reale Protea cynaroides.  È anche una delle più ricercate dai collezionisti per i suoi enormi capolini setosi e madreperlacei di colore crema a rosa. Questa bella pianta cespugliosa dal portamento ampio e dalle lunghe foglie glauche fiorisce in quasi tutte le grandi catene montuose del sud-ovest del Capo. Poiché tolera alcuni gradi di gelo (fino a -6 o -7°C), è possibile acclimatarla nei giardini della costa mediterranea o atlantica, collocata in un terreno roccioso non calcareo e molto soleggiato. La coltivazione in grandi vasi rimane comunque preferibile, non solo per controllare la composizione del substrato di coltivazione, ma anche perché è indispensabile riporre le giovani piante non appena si verificano le prime gelate.

La Protea magnifica è endemica alla provincia del Capo, si trova tra 1200 e 2700 m di altitudine su suoli generalmente poveri di nutrienti, acidi e ben drenati. In natura, è una pianta dall'aspetto variabile, dal portamento spesso prostrato e rampicante che scende lungo le rocce e i pendii ripidi. In questa regione del mondo,  le piante subiscono pioggia, nebbia o neve in inverno, ma anche estati secche e calde. Tutte le protée sono piante arbustive della famiglia delle protéacee originarie della regione del Capo in Sudafrica. Strane sotto ogni aspetto, spesso hanno bisogno del fuoco per far germogliare i loro semi.

La Regina protea è un arbusto a crescita lenta, la cui durata può raggiungere i 30 anni. La pianta sviluppa un fusto principale unico e robusto che sostiene una vegetazione cespugliosa e ampia. Alla fine, essa misura circa 1,50 m in tutte le direzioni. Le foglie sono di dimensioni e forme variabili, quelle giovani sono grandi e pelose mentre le foglie mature diventano coriacee e di colore glauco. Di forma ovale allungata, misurano tra i 10 e i 20 cm di lunghezza per 3 a 6 cm di larghezza. Il lembo è fortemente venato e mostra nervature mediane rosse a gialle. La fioritura avviene da marzo a maggio-giugno. È costituita da capolini a forma di tazza, che misurano 15 cm di larghezza per 15-16 cm di lunghezza. In natura, la gamma di colori delle brattee floreali esterne è vasta, includendo il crema verdastro, il crema, il rosa, il rosa salmone, i rossi rosati e il carminio profondo. Le setole presenti su queste brattee sono di colore e densità variabili. Possono essere bianche, viola-nero o marrone fulvo con la punta centrale nera, marrone fulvo o persino bianche. Le selezioni proposte in vivaio sono per lo più crema più o meno sfumate di rosa pastello. Le radici spesse di questa pianta fungono anche da organo di riserva. In caso di incendio, la protea è in grado di rigenerarsi dalle proprie radici, nutrendosi delle proprie ceneri.

Le protée sono piante poco rustiche, strane e affascinanti, che non lasciano indifferenti. La Protea magnifica è senza dubbio una delle più spettacolari.  I fioristi, così come i giardinieri, apprezzano la longevità del suo fiore spesso smisurato, adornato da colori raffinati. Si inserirà nei giardini costieri risparmiati dalle forti gelate, in un terreno leggero, povero, acido a neutro, anche molto secco in estate. Avrà molta eleganza in una grande roccia esotica in compagnia di la Viperina delle Canarie o di Madeira, delle Puya, Agaves, Dasylirion, Leucadendron…

Un sistema radicale originale, adattato a suoli poveri e secchi :

Le piante che crescono in un terreno povero di elementi nutritivi generalmente stabiliscono una simbiosi con funghi del suolo che favoriscono l'assorbimento di acqua e nutrienti. Ma le Protea hanno scelto un'altra strategia : sviluppano una grande quantità di radici laterali particolari lungo tutta la loro radice. Queste radici sono chiamate protéoidee e sono indotte dalla pioggia, si sviluppano sotto il tappeto di foglie morte che copre la base della pianta. La pioggia favorisce il decadimento delle foglie che si traduce nella liberazione di nutrienti. Queste radici effimere si seccano di solito alla fine del periodo di crescita. Hanno un'attività di assorbimento dell'acqua e dei nutrienti due volte superiore rispetto alle radici "normali".