Rhododendron vireya Hendrick's ker

Il Rhododendron vireya 'Hendrick's ker' è una varietà di origine tropicale dal portamento compatto, larga quanto alta. Questo piccolo arbusto poco comune possiede un fogliame persistente verde scuro, ornamentale in ogni stagione. La sua fioritura tardiva sboccia per diversi mesi in autunno e in inverno. Produce allora mazzetti di piccole trombe di un rosso vivo brillante, meravigliosamente valorizzate dalla vegetazione scura. Facile da mantenere in vaso grazie alle sue dimensioni limitate, questo piccolo Rododendro poco rustico potrà così essere coltivato ovunque in Italia, e riparato al coperto in inverno.

I Rododendri appartengono alla famiglia delle Ericacee, ricca di un centinaio di generi, tra i quali i più conosciuti sono probabilmente i Mirtilli o le Eriche (Erica, Calluna, Daboecia...), e che nasconde anche alcune pepite più rare, come lo Zenobia pulverulenta, o Mughetto in albero. Il genere Rhododendron costituisce un gruppo molto ampio e davvero diversificato, che va da arbusti fino ad alberi di oltre 15 m di altezza. La classificazione botanica di questo genere prolifico (circa 850 specie) è organizzata attorno a sottogeneri, sezioni e sottosezioni. Se i Rododendri rustici (che comprendono anche le Azalee, denominazione puramente orticola) ci sono molto familiari, la sezione Vireya conta non meno di 300 specie tropicali, spesso epifite, che si sviluppano sugli alberi come molte orchidee, mentre altre sono terrestri, che crescono nel terreno. 
'Hendrick's ker' è una varietà di questa sezione, semi-epifita e che può essere coltivata in terra. Di crescita abbastanza lenta, questo piccolo arbusto compatto raggiunge in 10 anni di coltivazione un'altezza di 60 cm per una larghezza equivalente, e non supererà gli 80 cm a maturità. Il suo fogliame è costituito da piccole foglie di forma ellittica, che misurano da 4 a 6 cm di lunghezza, di un bel verde scuro con superficie leggermente lucida. Persistente, il fogliame è ornamentale tutto l'anno, formando così una splendida custode per la fioritura, che curiosamente sboccia in autunno e in inverno, per lunghi mesi. Nel loro clima tropicale d'origine, è vero che i Rododendri vireya fioriscono praticamente tutto l'anno. 'Hendrick's ker' forma grappoli di una decina di piccoli fiori, lunghi circa 4-5 cm, portati da peduncoli fiorali flessibili. I petali essendo saldati alla base (una caratteristica delle Ericacee nelle quali si parla di fiori gamopetali), i fiori sono tubulari fino alla loro estremità dove si aprono a tromba. Un mazzetto di stami sporge dalla corolla, ma contrasta poco con essa, che risplende di un rosso vivo, portando gioia in un periodo dell'anno a volte un po' triste. Questa esplosione di colore sarà tanto più duratura quanto più ci si prenderà cura di eliminare regolarmente i fiori appassiti per evitare che la pianta si affatichi.

I Rhododendron vireya sono piante tropicali e se 'Hendrick's ker' può sopportare gelate brevi fino a circa -5°C, sarà comunque difficilmente coltivabile all'aperto. Il microclima così particolare di Mentone potrebbe forse rispondere alle sue esigenze, sia in termini di mitezza invernale che di igrometria, ma è meglio considerarlo come una pianta da svernare all'interno. Le sue dimensioni ridotte permettono molto facilmente di mantenerlo in vaso, e anche di fornirgli un substrato acido ben adatto, così come un'esposizione luminosa, ma protetta dai raggi troppo intensi del sole da una leggera ombreggiatura. Accompagnalo con piante da agrumeto per creare una scena esotica senza temere i rigori del clima. La Phoenix roebelinii, o Dattero del Mekong, è un adorabile palma nana estremamente decorativa con le sue lunghe foglie finemente incise. Sopportando bene la coltivazione in vaso, accompagnerà perfettamente il tuo piccolo Rododendro tropicale. Un grande classico, ma sempre spettacolare e apprezzato per le sue foglie verde scuro un po' arcuate e rigide, il Cycas revoluta, o Sagù del Giappone, è anche eccellente per apportare un tocco di esotismo, anche se in realtà resiste meglio al freddo di quanto lasci supporre la sua silhouette tropicale. E per perfezionare la tua scena, aggiungi una Russelia equisetiformis, la pianta corallo ben nominata che ti permetterà di creare una composizione in vaso fiorita di grande bellezza, i cui steli estremamente fini, flessibili e piangenti, si vestono di piccoli fiori tubulari rosso vivo, ammiccanti a quelli del tuo Rododendro. La fioritura da maggio all'autunno annuncerà quella di 'Hendrick's ker' permettendoti così di avere colori abbaglianti per tre quarti dell'anno.