Zanthoxylum piperitum Black Magic - Pepe di Sichuan

Il Zanthoxylum piperitum 'Black Magic' è una forma rara del Pepe di Sichuan, molto ricercata dai collezionisti: le sue foglie sottili sono notevolmente colorate di un brillante viola-cioccolato. Come il suo antenato asiatico, a volte chiamato Clavalier, questo arbusto ha un fogliame straordinariamente aromatico ma a differenza del suo nonno non produce frutti aromatici. La combinazione tra i piccoli fiori e le foglie che assumono tonalità dorate porpora in autunno è magnifica in questo pepe cinese che sarà decorativo 9 mesi all'anno. Splendido isolato, si adatta anche in una siepe libera, e i suoi giovani rami spinosi si rivelano meravigliosi in una siepe difensiva.

Originario della provincia del Sichuan, situata nel sud-ovest della Cina, il Zanthoxylum piperitum è ampiamente diffuso dal Giappone al Vietnam. Appartiene alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Le poche specie che compongono il genere Zanthoxylum sono talvolta difficili da distinguere, la determinazione avviene spesso in base al numero di foglioline che compongono le foglie o anche per particolari morfologici a livello del fiore, delle spine, della nervatura principale delle foglie... Questo grande arbusto perde il fogliame in inverno, resiste occasionalmente a -18°C e si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e sufficientemente profondo. Le gelate tardive possono tuttavia danneggiare la fioritura e bruciare i giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo intraprendente pepe cinese. 

Di crescita rapida in terreno fresco e fertile, questo pepe Black Magic raggiunge in media i 3 m di altezza con un'apertura quasi uguale a maturità. La sua portamento è elegante, naturalmente cespuglioso e diffuso, sostenuto da rami flessibili. Il tronco e i giovani rami sono coperti di sottili spine piatte che si allargano molto alla base negli anni, mentre le loro punte si smussano. Finiscono per formare delle curiose escrescenze che assomigliano a grosse verruche. I rami, di colore marrone-porpora, portano foglie disposte in modo alternato, lunghe da 7 a 15 cm, divise in 11 a 23 piccole foglioline ovali e lucide, dentate ai bordi, munite di ghiandole a oli essenziali e di piccoli aculei. Quando vengono schiacciate, emanano un odore speziato, legnoso, citrico e leggermente pepato, ma dolce. Il loro colore passa successivamente dal viola-porpora al verde scuro, per poi assumere tonalità gialle, arancioni a rosa-porpora in autunno prima di cadere. La fioritura compare già su soggetti di 3 o 4 anni (dalla semina). Avviene in maggio-giugno, più o meno presto a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli mazzetti o cime di 3 a 5 cm di diametro, composti da piccoli fiori a coppa di un giallo-verde. In questa selezione si trovano solo fiori maschili ecco perché l'arbusto non fruttifica.

Questo bel arbusto dotato di un fogliame abbastanza affascinante e di un'insolita corteccia merita un posto d'onore. Se piantato in modo isolato, nel tempo può diventare un bel esemplare che vi farà guadagnare i commenti stupiti dei vostri visitatori: è possibile, per liberare il tronco, potare i rami più bassi, fino a 1 m dal suolo. Lasciato libero, trova anche il suo posto in una siepe non potata, in compagnia di cornioli, sorbi, viburni, olmi, meli e ciliegi ornamentali, o melo da fiore ad esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami rende questo bel arbusto un candidato ideale per una siepe difensiva. In questo utilizzo, accostatelo ad esempio ai Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, al cotogno giapponese Cido, all'olivello spinoso...