Rhapidophyllum hystrix

Il Palmier aiguille, in latino Rhapidophyllum hystrix, è una straordinaria specie nordamericana, ancora più rustica del suo celebre cugino il Trachycarpus fortunei, ma legata a terreni freschi, persino acquitrinosi. Questo sorprendente palmier, che tollera bene l'ombra, è coltivabile a pieno campo nella maggior parte delle nostre regioni, purché non manchi d'acqua. Formando un cespo folto e di modeste dimensioni di grandi foglie a ventaglio portate da un breve stipe che rimane aderente al suolo, apporta un tocco di esotismo reale al minimo macchietto, e particolarmente ai bordi dei punti d'acqua. 

Il Rhapidophyllum hystrix è talvolta chiamato Palmier porc-épic a causa delle lunghe spine nere, di cui bisognerà diffidare, che ricoprono i suoi piccioli. Appartiene alla famiglia delle aracacee. È originario dei sottoboschi umidi di diversi stati del sud-est degli Stati Uniti: lo si trova in Florida, Georgia, Mississippi e Carolina del Nord, crescendo a volte in terreni allagati. Questo palmier persistente, particolarmente resistente, si adatta a tutti i climi, che siano temperati freddi, o subtropicali e secchi, se beneficia di un terreno fertile e costantemente umido.

Fin dalla giovane età, questo palmier cespiteux* mostra una portamento cespuglioso che manterrà per tutta la vita, e le sue foglie di un verde bluastro con il rovescio grigio-argenteo sono molto eleganti. Di crescita piuttosto rapida, raggiungerà circa 3 m di altezza e 2,50 m di larghezza all'età di 10 anni, a pieno campo. La sua vegetazione è composta da un falso tronco (stipe) molto corto, spesso prostrato, non superiore a 1 m di altezza e 20 cm di diametro, *capace di produrre polloni con l'età. È coperto da fibre brune tra cui emergono lunghe spine di colore scuro, vestigia dei vecchi piccioli che persistono a lungo sulla pianta dopo la caduta delle foglie. Alla sommità di questo stipe si sviluppa una corona con circa 15 foglie palmate larghe da 1 m a 1,20 m, divise in 20 a 25 segmenti rigidi e coriacei.  Questo palmier possiede individui maschi e femmine, le cui infiorescenze sono molto corte. I fiori, di piccole dimensioni, sono composti da 3 petali di colore rosso scuro. I frutti, portati dalle piante femminili, misurano 1 cm di diametro, sono di colore marrone scuro e coperti di pruina. Spesso si intrecciano tra le fibre dello stipe e le spine, alla base della corona. Il seme, molto duro, di colore crema, germoglia difficilmente, il che spiega forse la sua relativa rarità in coltura.

Questo palmier aghi è, insieme al Chamaerops humilis, uno dei più facili da acclimatare in molte delle nostre regioni, specialmente in climi freddi e umidi. A pieno campo, sarà posizionato isolato, ai bordi di un punto d'acqua o non lontano da una piscina ad esempio, in compagnia di Tetrapanax Rex, di banani, o di cannas, in un ambiente d'ispirazione esotica. Un po' difficile da abbinare a causa della sua forte personalità, si può comunque piantare in una esposizione semi-ombreggiata in gruppi di 3 esemplari e circondarlo con un tappeto di Petasites fragrans o di Farfugium japonicum ad esempio. Un giardino contemporaneo lo adotterà sopra un mare di ciottoli bianchi. Costituirà un magnifico esemplare sulla terrazza o sul balcone, piantato in un grande vaso scelto con cura, in un terreno costantemente umido.