Phoenix theophrasti - Palma da dattero di Creta

Il Phoenix theophrasti è, insieme al Chamaerops humilis (la palma nana), l'unico rappresentante della grande famiglia delle Palme originario dell'Europa. Questa specie, comunemente chiamata Palma da datteri di Creta, è molto simile al Phoenix dactylifera delle oasi sahariane coltivato per la raccolta dei datteri. Di aspetto più tozzo rispetto al suo cugino africano, col tempo sviluppa diversi "tronchi" curvi, sovrastati da un fogliame ben fornito di fronde di un verde-grigio-azzurrato delicato, e forma pittoreschi cespugli quando cresce in piena terra. L'altro punto di forza di questo Phoenix è la sua buona resistenza alle gelate, che dovrebbe consentirgli di essere piantato in molti giardini non troppo lontani dal mare. Poco piantato in Francia, merita indubbiamente di essere scoperto. 

Il Phoenix theophrasti appartiene alla grande famiglia delle Arecacee. È endemico di Creta, dove è protetto, ma si trova anche nel sud-ovest della Turchia. Questa specie cresce lì vicino alle coste o nei letti dei fiumi prosciugati, dove l'acqua è presente in profondità. Come la palma da datteri, ha bisogno di molto calore affinché i suoi frutti maturino. Questa palma da datteri cretese mostra una crescita rapida in piena terra, e sopporta il freddo fino a -12°/-13°C. Richiede però un terreno profondo, leggero, possibilmente sabbioso, ben drenato e umido in profondità.  In un clima e suolo favorevoli, la pianta può raggiungere i 13 m di altezza. In vaso, manterrà dimensioni più contenute, anche se questo metodo di coltivazione non è molto indicato per questa pianta che emette molti getti dalla base.

La palma da datteri di Creta è in grado di formare diversi steli, o falsi tronchi, dalla sua base. Ogni stelo, che può raggiungere i 50 cm di diametro alla base, è di colore marrone grigiastro e coperto da fibre corte e da un motivo a losanghe in rilievo, costituito dai resti delle vecchie picciolate tagliate. In cima a ogni stelo si sviluppa il fogliame, raccolto in una corona piuttosto densa. È composto da fronde coriacee e appuntite a forma di lancia, di colore glauco. Persistenti in inverno, queste foglie hanno una durata individuale di 3 a 7 anni. Ognuna è divisa in 200 a 250 pinnule rigide, disposte in modo irregolare lungo la nervatura centrale. La fioritura avviene in estate, su piante mature. Il Phoenix theophrasti è una specie dioica, cioè esistono individui maschili e femminili. Solo quest'ultimi porteranno datteri, in presenza di piante maschili. Da noi, compreso nel Mediterraneo, non produce o produce pochi datteri, e di qualità mediocre. Le piante femminili producono grappoli di piccoli frutti carnosi ed edibili, di colore marrone-giallastro poi nerastro a maturità. Ciascuno contiene un solo seme allungato, solcato. 

Il Phoenix theophrasti può costituire un magnifico soggetto in molti giardini francesi. Poiché richiede spazio per esprimere tutta la sua bellezza, questa palma sarà piantata isolata su un prato in un clima non troppo freddo, sia in riva al mare che nell'entroterra. A volte è difficile da abbinare, a causa della sua forte personalità: riservategli l'angolo di una piscina e piantate ai suoi piedi coperture robuste come le pervinche o il cuscino d'argento, ad esempio.