Aloe barberae

L'Aloe barberae, o Aloe bainesii, è la specie più imponente del genere. Originaria del Sudafrica, questa pianta forma veri alberi, con un tronco massiccio che si divide in molteplici ramificazioni. Ognuna di esse porta all'estremità una rosetta di lunghe foglie affusolate, elegantemente arcuate, conferendole una silhouette molto distintiva. In inverno, la pianta produce lunghe spighe di fiori di un colore rosa-arancione, di forma geometrica. Sensibile al gelo, cresce solo nei giardini più riparati della costa mediterranea, in esposizione molto soleggiata. Al di fuori di queste zone privilegiate, sarà coltivata in vaso per essere riparata durante l'inverno al riparo dal gelo.

Oggi rinominato Aloidendron barberae dai botanici, questa straordinaria pianta appartiene ora alla famiglia delle Asfodelacee, che raggruppa le Aloacee, le Emorocallidacee e le Xantorroeacee. Si tratta di piante bulbose, a caudex (compresi gli alberi), o succulente, adattamenti al loro ambiente naturale piuttosto arido. Con soli 6 o 7 specie, il genere Aloidendron è stato separato nel 2013 dall'immensa famiglia delle Aloe, che conta centinaia di specie.
L'Aloidendron barberae è originario del sud del continente africano (Mozambico e Sudafrica), dove cresce nella boscaglia e nelle foreste costiere subtropicali. Sotto queste latitudini, raggiunge dimensioni impressionanti, fino a 15, addirittura 18 m di altezza, con una morfologia da albero. Così, forma un tronco massiccio, largo da 90 cm a 2,50 m per i soggetti più anziani. La corteccia ruvida è grigia e ricorda la pelle dell'elefante. Il tronco si divide in assi principali che a loro volta si ramificano in modo di- o tricotomico (2 o 3 rami), formando una corona rotonda più o meno regolare. Ogni ramo porta una rosetta di foglie verde scuro, lunghe da 60 a 90 cm. Larghe solo da 7 a 9 cm, sono molto affusolate e ricurve verso il basso. Carnose e coriacee, sono solcate da un canale a forma di gronda e bordate da piccoli denti lunghi 2-3 mm.
In inverno compaiono lunghe infiorescenze che misurano da 40 a 60 cm, semplici o più spesso divise in 2 racemi, formando spighe di 20 a 30 cm di lunghezza per 8 a 10 cm di diametro. Questa struttura molto geometrica è particolarmente estetica, con decine di fiori rosa-arancione stretti gli uni agli altri. Lunghi circa 3,5 cm, hanno una forma piuttosto cilindrica, rigonfia alla base, da cui fuoriescono gli stami giallo-verdi all'estremità della corolla. In Africa, sono uccelli passeriformi dal becco lungo e ricurvo a occuparsi dell'impollinazione.
Questa pianta scultorea è stata impiantata con successo in un clima mediterraneo temperato (Monaco, Riviera italiana, Sicilia...) dove beneficia sia del calore e del sole estivo, sia di inverni poco rigidi. È infatti rustica solo fino a -3°C, eventualmente -5°C per le piante molto ben radicate, il che limita notevolmente le possibilità di piantarla all'esterno. Si dovrà quindi posizionare in pieno sole, in un terreno neutro o acido, ben drenato per evitare ristagni d'acqua, soprattutto in inverno. Adatta alla siccità, crescerà comunque meglio se beneficerà di annaffiature regolari in estate. Potrà quindi raggiungere altezze di 4 a 6 m per larghezze di 3 a 4 m.
Nelle altre regioni, questo Aloidendron potrà essere piantato in un grande vaso e trascorrerà la bella stagione all'aperto, al sole. Con l'avvicinarsi dell'inverno, sarà opportuno riporlo idealmente in una veranda al riparo dal gelo, garantendogli così una luminosità adeguata durante l'inverno. Tuttavia, bisogna tenere presente che si tratta di una pianta con un potenziale di sviluppo importante, e che quindi rischia, dopo alcuni anni, di essere difficile da spostare... forse è opportuno scegliere una specie dalle dimensioni più gestibili, come l'Aloe arborescens ?

Con la sua silhouette caratteristica, che ricorda non poco quella del celebre Drago del Canarie (Dracaena draco), l'Aloidendron barberae è una pianta straordinaria. Il suo disegno sorprendente lo destina ai giardini contemporanei del sud dove costituirà un soggetto eccezionale. Potrà anche essere il punto focale di una scena esotica, in compagnia di altre piante evocatrici di terre lontane. Il Palm blu del Messico (Brahea armata) con le sue magnifiche foglie a ventaglio di un sorprendente grigio-azzurro ne fa parte, così come le molteplici specie di Opuntia capaci di prosperare in un clima mediterraneo, fino a formare per alcune impressionanti ciuffi. Gli Yucca dalle rosette di foglie perfette e dalle generose fioriture saranno anche dei buoni compagni...