Trifolium fragiferum - Trèfle porte-fraise

Le Trèfle porte-fraise, en latin Trifolium fragiferum, constitue une excellente alternative au gazon dans un jardin écologique ou naturaliste. Cette espèce botanique indigène présente un feuillage vert frais, plus ou moins persistant, et forme à terme un vigoureux couvre-sol tapissant qui résiste au piétinement intensif et au passage des véhicules. Au printemps, le tapis s'anime de petites fleurs rose clair mellifères. Cette plante vivace est très rustique, facile à cultiver en toutes régions. On l'utilise seule ou en mélange avec d'autres plantes alternatives au gazon.

Les trèfles appartiennent à la grande famille des fabacées. Le genre Trifolium compte près de 200 espèces présentes sur tous les continents, exception faite de l'Australie. Trifolium fragiferum est répandu en Europe (dans toute la France et en Corse), mais aussi en Afrique du Nord, en Asie Mineure, aux îles Canaries et à Madère. Cette vivace pousse vite la première année et elle s'adapte à une vaste gamme de sols. La plante produit des tiges qui s'enracinent au contact du sol, ce qui lui permet de s'étendre indéfiniment. Sa végétation, bien dense, ne dépasse pas 6-8 cm de hauteur (15 cm en fleurs). La floraison, assez jolie, très mellifère, se déroule entre avril et juin, selon le climat. Les petites fleurs, d'un rose clair, sont dressées et rassemblées en têtes d'abord globuleuses, puis ovales, à l'extrémité de tiges florales dépassant bien du feuillage. Celui-ci est composé de feuilles divisées en 3 folioles entières, ovales, à marge finement dentée. Leur couleur passe du vert clair et vif printanier au vert foncé en été. Le feuillage persiste en hiver jusqu'à -8/-10 °C, il devient partiellement caduc s'il fait plus froid. Il se produit le même phénomène en cas d'été très sec : un arrosage en profondeur fera reverdir rapidement le tapis. En période à la fois chaude et humide, le feuillage peut être sensible à la rouille ou à l'oïdium, sans conséquence pour la plante. Une tonte éliminera le feuillage atteint et favorisera l'apparition de nouvelles feuilles bien vertes. Ce trèfle tient son nom de ses gros fruits velus d'un rose clair évoquant vaguement la forme d’une fraise. 

Le trèfle porte-fraise est une plante vivace très facile à cultiver sous nos climats, qui ne demande quasiment aucun entretien une fois bien établie si ce n'est une tonte occasionnelle. On peut l'utiliser pour créer une pelouse naturelle économe en eau sur des surfaces allant de 50 à 100 m². Utilisé seul, il faut compter 6 plants au m² et bien désherber au début pour que le trèfle s'installe sans concurrence. Il est tout à fait possible de le mélanger avec le Phyla nodiflora et l'Achillea crithmifolia. Dans ce cas, plantez 3 godets de Trifolium fragiferum et un pied d'achillée par m².  Le tapis constitué supportera un piétinement intensif et le passage occasionnel de véhicules. Planté avec l'Achillea odorata, il colonisera progressivement un vieux gazon dépérissant, sans qu'il soit nécessaire de retourner l’ensemble du terrain. Le trèfle porte fraise peut aussi être planté au pied d'un grand arbre caduc, en bordure d'allée...