Duranta repens

Il Duranta repens, soprannominato Vanillier de Cayenne, è un arbusto sempreverde molto apprezzato nei climi caldi per il suo aspetto particolarmente ornamentale. Folto e cespuglioso, sfoggia un bel fogliame verde brillante persistente, su cui si distinguono chiaramente grappoli di fiori scuri. Di colore blu viola, sono marginati di bianco e anche il loro cuore lo è, componendo una sinfonia bicolore di grande effetto. Questa fioritura notevole ha il pregio di durare diversi mesi in climi caldi, tanto che convive con i primi frutti. Giallo arancione, di piccole dimensioni ma prodotti in abbondanza, anch'essi sono molto decorativi. Sopportando solo lievi gelate, il Duranta deve essere piantato in vaso nella maggior parte della Francia per poter essere riparato durante l'inverno.

Membro della famiglia delle Verbénacées, come il Lantana, il Clerodendron, il Callicarpa e ovviamente le Verveine (Verbena), il Duranta repens (sinonimi Duranta erecta, D. plumieri, D. inermis) è originario del sud degli Stati Uniti, del Messico, dell'America centrale e del Sud America. Cresce in zone costiere rocciose o più all'interno delle terre, in siti più umidi, a bassa altitudine (0 a 200 m). Battezzato in onore del botanico italiano Castore Durante, è stato introdotto in Europa alla fine del XVI secolo e si è diffuso in tutto il mondo nei giardini dei climi mediterranei, subtropicali e tropicali, al punto da diventare invasivo in alcuni paesi (Australia, Cina...).
Questo bel arbusto ha una portamento denso, piuttosto esuberante, emettendo steli flessibili che si allontanano in tutte le direzioni prima di ricadere, conferendogli un aspetto molto ampio e cespuglioso. Generalmente raggiunge i 2-3 m di altezza, ma in assenza di potatura può crescere nettamente di più. Ben ramificati, i rami possono essere leggermente spinosi (principalmente i germogli più vigorosi). Portano foglie semplici, piuttosto piccole (5-6 cm x 3 cm), di forma ellittica, con estremità appuntita e margine leggermente dentellato. Di un bel verde brillante, sorrette da un breve picciolo di circa 1 cm, disposte in posizione opposta, sono persistenti.
La fioritura appare già dal mese di maggio e dura due mesi, ma può protrarsi in climi caldi come quello della Costa Azzurra fino a settembre, diffondendo così il suo profumo vanigliato. È composta da pannocchie lunghe una decina di centimetri, che riuniscono piccoli fiori con 5 petali saldati alla base in un tubo di 2-4 mm. All'estremità del tubo, i petali si aprono a stella e la loro consistenza vellutata è ornata di un magnifico colore blu violaceo, con un margine bianco periferico che si insinua fino al cuore, conferendo un aspetto bicolore ai fiori. Successivamente questi fiori danno piccoli frutti decorativi, di poco meno di un centimetro di diametro, sferici con l'estremità leggermente appuntita, di un colore giallo arancione che spicca tra il fitto fogliame e contrasta con i fiori ancora presenti durante l'estate.

Arbusto spettacolare per gran parte dell'anno, il Duranta repens mostra tutta la sua abbondanza sulla Costa Azzurra, dove apprezza gli inverni miti. Cresce al sole o in leggera ombra, in un terreno non calcareo, neutro o acido, fresco o asciutto, ma soprattutto ben drenato. Nel resto della Francia deve essere coltivato in vaso per essere riparato dal gelo in una veranda o in una stanza luminosa. Pianta esotica dal fascino certo, il Vanillier de Cayenne è una magnifica pianta fiorita che, associata ad altre piante delicatamente rustiche, creerà un'ambientazione tropicale nei giardini mediterranei. Il Caesalpinia gilliesii o piccolo flamboyant, o ancora il Sesbania punicea (Flamboyant d'Hyères), con le loro fioriture estive che sembrano provenire direttamente dai tropici, saranno compagni perfetti. Sullo stesso registro, il Cassia floribunda con fiori giallo canarino che durano tanto quanto quelli del Duranta e che si abbinano perfettamente per creare un forte contrasto, completerà questa scenografia esotica.