Catalpa bignonioides Variegata - Catalpa panaché

Le Catalpa bignonioides 'Variegata' est une forme joliment panachée du petit arbre ornemental qu'est le Catalpa. Le vert habituel de son feuillage est très largement mangé par une bordure vert tendre à jaune crème. Cette belle panachure s'exprime surtout sur les jeunes feuilles au printemps, et tourne davantage au vert avec les années. Plus petit que le Catalpa commun, il développe le même beau feuillage cordiforme et une floraison en panicules lilas-blanc, avant ses fruits en longues gousses pendantes. Il offre une ombre dense et agréable dans un jardin l’été. Il préfère une exposition mi-ombragée. Une taille vigoureuse chaque printemps est spectaculaire sur cette variété, elle permet de profiter de grandes feuilles très panachées du plus bel effet, au détriment de la floraison. 

Le Catalpa bignonioides, également appelé Arbre aux haricots, est un arbre caduc de la famille des Bignoniacées : c'est un cousin de belles grimpantes comme les Campsis, Bignonia, Podranea et autres Tecomaria. Originaire du sud-est des U.S.A, il a été introduit en Europe en 1726. Il s'agit d'une essence de lumière qui apprécie les sols plutôt frais, accepte le calcaire et résiste très bien à la pollution urbaine. Il montre une croissance rapide, une végétation dense et ramifiée et des feuilles remarquablement grandes. À l'âge de 10 ans, cet arbre mesure entre 8 et 15 m de hauteur et développera une couronne large de 10 à 15 m. Son écorce de couleur gris-brun, légèrement cannelée, s'exfolie avec le temps, en petites plaques. Ses rameaux sont cassants. Son feuillage est caduc, il apparaît tardivement au printemps et tombe rapidement en automne. Ses feuilles ont une forme de cœur allongé, elles sont d'un vert moyen au printemps et en été, puis jaunissent en automne. En juillet, il porte des belles grappes de fleurs blanches, très appréciées des insectes butineurs. Elles sont suivies de longues gousses, de 20 à 50 cm de longueur, vertes puis brunes à maturité. Son système racinaire peu profond n'apprécie pas la sécheresse. Ce Catalpa gagnera à être taillé sévèrement tous les 2 ou 3 ans pour rester bien dense. 

Le cultivar 'Variegata' forme un arbre plus petit :  de croissance lente, il atteindra 5 à 6 m de hauteur et 4 à 5 m de large à l'âge de 10 ans. Au débourrement, les feuilles sont colorées de cuivre violacé. Elles prennent ensuite une teinte verte très largement bordée de jaune crème ou de vert tendre.  La floraison a lieu en mai, à l'extrémité des branches. Elle prend la forme de panicules chargées de fleurs campanulées à bords frisottés. L'extérieur des fleurs est blanc-lilas, tandis que l'intérieur est coloré de jaune d'or. Les fleurs, nectarifères, sont pollinisées par les insectes et produisent des gousses pendantes, qui ressemblent à de grands haricots.

Le Catalpa 'Variegata' apprécie une situation mi-ombragée pour protéger son feuillage du soleil brûlant. Son système racinaire superficiel et ses branches cassantes ne lui permettent pas d'affronter les vents forts, il convient de l'installer en situation abritée, dans les jardins de taille moyenne à grande. Très décoratif et lumineux, il se plante en isolé dans un jardin de ville. Dans un massif de grands arbustes, il accompagne d'autres essences à feuillage coloré où il sera mis en valeur par le contraste des feuillages foncés, comme ceux du Sureau noir Black Lace ou du Cotinus Royal Purple. On peut planter à ses pieds quelques plantes vivaces d'ombre sèche, à condition qu'elles soient peu exigeantes en eau, car ses racines superficielles accaparent l'eau de surface.