Arbutus andrachne - Corbezzolo greco

L'Albero delle fragole (Arbutus andrachne), originario del Mediterraneo orientale, è un arbusto molto meno conosciuto dell'Albero delle fragole che cresce spontaneamente nel nostro Mediterraneo. Assumendo un'aspetto venerabile nel tempo, questo grande arbusto o piccolo albero sempreverde è apprezzato per le sue qualità ornamentali indiscutibili, ma anche per la sua ottima adattabilità al clima secco e ai terreni calcarei predominanti nel sud del nostro paese. Il suo fogliame splendidamente laccato mette in risalto la fioritura primaverile e non autunnale, a campanelle bianche, così come i suoi frutti commestibili che ricordano le fragole. L'Albero delle fragole di Cipro si distingue soprattutto per la sua splendida corteccia rosso-arancio e verde pistacchio. Eccellente alternativa all'Albero delle fragole in terreni franchamente argillo-calcarei, questo sontuoso albero delle fragole è un campione di sobrietà e frugalità!

L'Albero delle fragole, talvolta chiamato Albero delle fragole greco, è originario dell'est del Bacino mediterraneo, principalmente dalla Grecia e dalla Turchia. È presente anche in un'area che va dal sud dell'Albania alla Crimea fino al nord dell'Iraq, passando lungo le coste del Mar Nero e del Libano. Questo piccolo albero appartiene alla famiglia delle Ericaceae, come le brughiere. Si tratta di una specie che cresce spontaneamente su terreno calcareo, capace di fiorire e fruttificare già all'età di 7 anni.

L'Albero delle fragole forma lentamente ma sicuramente un piccolo albero a diversi tronchi corti, ramificati in rami ascendenti dalle forme tortuose. La corona è cespugliosa e sparsa. A maturità, questo Albero delle fragole raggiungerà in media un'altezza di 8 m 50 per 4 m di larghezza. La corteccia di questo albero, in costante mutamento, è notevole: di colore marrone-arancio, si sfoglia in larghe lastre, rivelando una nuova pelle liscia il cui colore brillante ricorda quello del sangue, specialmente quando è bagnata. Poco dopo, questa nuova pelle si sfoglia a sua volta, rilasciando una corteccia verde pistacchio che diventa poi arancione-marrone.

Le foglie sempreverdi, lanceolate, lunghe da 6 a 9 cm, sono dentellate sui bordi, di un verde medio, lucide sulla parte superiore. I giovani germogli assumono bei colori bronzo in inverno. Sono disposte in modo alternato, a spirale intorno ai fusti. In questa specie, la fioritura avviene da gennaio a marzo. I fiori, melliferi, di colore bianco talvolta con tocchi di verde o rosa pallido, misurano 7 mm di diametro. Sono simili a campanelle di mughetto, raggruppati in grappoli pendenti terminali. In autunno, lasciano spazio a piccole palle gialle, poi rosse, simili a fragole, di 3 cm di diametro, commestibili ma dalla consistenza ruvida e senza un grande sapore.

Il sistema radicale di questo piccolo albero è di tipo pivotante, capace di penetrare molto profondamente nel terreno alla ricerca di umidità. Non gradisce i trapianti, specialmente su soggetti già anziani. L'Albero delle fragole di Cipro è una pianta molto ben adattata alla siccità estiva le cui sementi germogliano facilmente dopo il passaggio del fuoco.

L'Albero delle fragole, rustico fino a -12°C (-15°C secondo alcuni giardinieri), cresce in natura su terreno ben drenato, generalmente povero, roccioso, calcareo. Questo arbusto si adatta facilmente in giardino, in terreno ordinario (anche leggermente acido), purché il drenaggio sia soddisfacente. Questa specie botanica, dotata di un disegno piuttosto straordinario, rinnova il genere e consente di prolungare la fioritura di una siepe mista. È prezioso per costituire la struttura persistente di una piccola siepe libera, ma forma un soggetto veramente sorprendente quando è collocato in isolato. Disprezzato dai parassiti e dalle malattie, la sua unica debolezza è una rusticità relativa che lo riserva, in piena terra, ai terreni leggeri e agli inverni non troppo rigidi.

L'Albero delle fragole ha dato, per ibridazione con la specie unedo, l'Arbutus x andrachnoides, rinomato per la bellezza della sua corteccia, più o meno simile a uno dei suoi genitori a seconda del clone.