Azalea mollis de Chine Gibraltar

Il Rhododendron Gibraltar, comunemente chiamato Azalea di Cina Gibraltar, è un classico tra le azalee decidue del gruppo Exbury/Knap Hill. La sua fioritura primaverile forma palle di fiori di un arancione intenso, finemente ondulati e molto visibili in giardino. Ideale nelle aiuole di terra di brughiera, al margine di un sottobosco o in vaso, questa varietà offre un profumo discreto, una buona rusticità e si dimostra molto affidabile in coltivazione.

Questa pianta appartiene alla famiglia delle Ericacee. Il cultivar ‘Gibraltar’, registrato nel 1947 nella linea degli ibridi Exbury creati in Inghilterra a partire dalle selezioni Knap Hill, è talvolta commercializzato con i nomi Azalea (Exbury Group) ‘Gibraltar’ o Rhododendron (Azalea Group) ‘Gibraltar’, e ancora venduto con la denominazione orticola Azalea mollis ‘Gibraltar’. Gli ibridi Exbury combinano l'ascendenza di Rhododendron japonicum (sin. R. molle subsp. japonicum) e di altre azalee decidue asiatiche e nordamericane, ricercate per i loro colori caldi e la loro rusticità.
L'arbusto, di crescita mediamente rapida, adotta un portamento eretto e aperto, ben ramificato. A maturità, raggiunge 1,20-1,50 m di altezza per un'espansione simile. Si limiterà a 0,80-1,20 m in vaso a seconda del volume del contenitore e della manutenzione. Il fogliame, deciduo, è composto da foglie ellittiche a lanceolate di 5-10 cm, di un verde medio opaco, che in autunno assumono sfumature aranciate a rossastre a seconda dell'esposizione e del terreno. I giovani rami sono marrone chiaro e lisci, poi diventano grigiastri con l'invecchiamento. La fioritura avviene dalla fine di maggio a giugno: si tratta di infiorescenze terminali a ombrelle sferiche che portano 10-12 fiori a forma di imbuto lunghi circa 7 cm; i petali arricciati si aprono da boccioli rosso mattone in un arancione scuro esaltato da una macchia gialla sul lobo superiore. Un profumo leggero si percepisce a breve distanza. La rusticità di questo cultivar è valutata a -20 °C.

Installa ‘Gibraltar’ in primo piano in una grande aiuola di terra di brughiera o al margine di un sottobosco; il sole del mattino metterà in risalto le sue corolle arancione. Vicino a un passaggio, potrai godere meglio del suo profumo discreto. Associala a grandi rododendri, a delle felci (Dryopteris, Athyrium) e delle hosta che creano una copertura fresca. Per creare una scena primaverile duratura, abbina le sue tonalità calde ad azalee cinesi ‘Klondyke’ (giallo dorato ramato), ‘Homebush’ (pompon rosa carminio), ‘Prezzemolo’ (bianco con macchia gialla) o ‘Narcissiflora’ (giallo chiaro, fiori doppi profumati). In un grande vaso (almeno 50 L), usa terra di brughiera arricchita con compost di foglie, una pacciamatura spessa e annaffiature regolari con acqua piovana.

Le azalee Exbury sono state rese popolari dalla famiglia Rothschild nei giardini di Exbury (Hampshire), che ancora oggi raccolgono molte varietà storiche tra cui ‘Gibraltar’.