Agave kerchovei

L'Agave kerchovei è una specie botanica messicana di dimensioni medie e di crescita lenta. Questa pianta forma una rosetta di foglie rigide, di un verde medio talvolta leggermente grigiastro, con una banda mediana un po' più chiara sulla parte superiore. Molto allungate e poco larghe, le foglie conferiscono un aspetto arioso alla rosetta. Garnite di spine grigie sul loro margine, terminano in punta affilata. Relativamente rustica, questa specie resisterebbe in un terreno ben drenato a freddi dell'ordine di -12°C, il che permette di acclimatarla in molte regioni. Nelle zone troppo fredde, sarà possibile coltivarla in un grande vaso per ripararla dal gelo in inverno. 

Gli Agave fanno parte della famiglia botanica delle Agavacee, che comprende altri generi ornamentali come lo Yucca o il più riservato Furcraea. Si contano circa 270 specie di Agave che allo stato naturale crescono in America centrale e nei Caraibi (Messico, Guatemala, Cuba, Antille...), più a sud, in Colombia e più a nord, negli Stati Uniti (California, Arizona...).
L'Agave kerchovei è originaria del sud della Sierra Madre orientale, catena montuosa che inizia al confine con il Texas e si estende per oltre 1300 km verso sud. Arido sulle alture, il clima a sud di questa montagna è più piovoso, con precipitazioni annuali che superano i 500 mm e possono raggiungere i 800 mm. Questa specie convive con altre piante succulente come i cactus candelabro, Neobuxbaumia e altre piante adattate a questo clima caldo.
Di crescita lenta, questa pianta perenne forma esemplari di circa 1,20 m di altezza per 1 m di diametro all'età adulta. Relativamente poche in età giovanile, il numero di foglie aumenta regolarmente con l'età, potendo, negli esemplari molto anziani, raggiungere il centinaio. Le foglie sono generalmente di un verde medio, ma esistono varianti più scure, o di un verde-grigio e persino un clone bluastro. Curiosamente, le foglie assumono una tonalità parzialmente rosso porpora quando la pianta è stressata. Principalmente molto rigide e diritte, rivolte verso il cielo, le foglie possono anche piegarsi leggermente, conferendo una flessibilità visiva alla grande rosetta. Il loro lato superiore è spesso segnato da una discreta banda mediana leggermente più chiara, mentre sono ornate da un margine grigio-bianco su tutto il perimetro. Denti dello stesso colore, che possono misurare più di 2 cm e molto appuntiti, sono distribuiti sul margine in modo piuttosto spaziato. Queste spine sono spesso ricurve o sinuose, talvolta al contrario, rimangono saggiamente perpendicolari al bordo del lembo. In ogni caso, aggiungono ulteriormente al carattere ornamentale di questo Agave.
La variabilità di questo Agave si manifesta anche nella sua capacità di emettere nuovi germogli dalla base. Alcuni esemplari non emettono alcun germoglio, altri ne producono regolarmente lungo tutta la loro vita. Ciò consente loro di sopravvivere alla fioritura che segna la fine della pianta madre quando avviene dopo lunghe annate di coltivazione. Un'enorme e spettacolare asta di fiori gialli alta diversi metri si sviluppa quindi, portando decine di fiori gialli. La rosetta, definita monocarpica, muore dopo questa fioritura che dura diversi mesi. 

L'Agave kerchovei troverà il suo posto, in un clima mite, in una grande scogliera, un pendio esposto a sud, o in un giardino arido, dove la sua silhouette permetterà di creare una scena esotica. Associatelo ad altre piante altrettanto evocative di regioni aride, come lo Yucca con foglie di Aloè (Yucca aloifolia) che forma abbastanza rapidamente grandi esemplari, magnifici quando fioriscono in grandi astine coperte di campanelle bianche. Di dimensioni più modeste, ma altrettanto attraente in fiore, l'Hesperaloe parviflora Rubra è un'eccellente pianta perenne per terreni secchi, la cui ciuffo di foglie sottili si riempie di astine floreali molto graziose, di un colore rosso salmone molto accattivante. E per godere di un bel fiore giallo, aggiungete un esemplare di Aloe striatula, una specie dalla sorprendente rusticità e di crescita relativamente rapida, che vi regalerà un ciuffo magnifico in pochi anni.

L'Agave è anche una pianta commestibile, con cui in Messico si produce il mescal, una bevanda alcolica ottenuta dalla fermentazione del suo succo ricco di zuccheri. È inoltre utilizzata nella medicina tradizionale in Messico, Brasile e India, possedendo comprovate proprietà antifungine.