Opuntia atrispina

L'Opuntia astrispina è un cactus di dimensioni medie, relativamente rustico in un terreno molto ben drenato, che conquisterà per la sua fioritura primaverile dai colori mutevoli, assolutamente incantevole. Questo parente del Fico d'India forma un cespuglio piuttosto basso ma ben ramificato, composto da rami appiattiti comunemente chiamati padelle circolari, di colore bluastro, che portano sulla loro periferia brevi aculei bianchi alla base rossa e nera. La sua fioritura è precoce e delicatamente multicolore nei toni del crema, giallo, salmone, rosa e rosso. È seguita dalla produzione di bei frutti rossi, commestibili ma poco saporiti. Sorprendente in un ambiente minimalista, incantevole su uno sfondo di rocce e cielo blu, struttura naturalmente gli scenari esotici, contemporanei e i pendii aridi.

L'Opuntia astrispina è una pianta succulenta cespugliosa priva di vere foglie, della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria di una piccola area del Texas e della sua regione adiacente al Messico, dove prospera in ambienti aridi. Una pianta adulta misura circa 50-60 cm di altezza e si espande per almeno 1 m, in condizioni favorevoli. La vegetazione, densamente ramificata, è composta da un "tronco" che diventa legnoso col tempo, dividendosi in rami appiattiti eretti, comunemente chiamati padelle, e chiamati articoli o cladodi dai botanici. Questi ultimi misurano 10-15 cm di larghezza per 10-20 cm di lunghezza e hanno forma ovale a circolare. La loro superficie, di colore verde-grigio azzurro, è liscia. Gli aculei sono presenti solo sul loro margine. Sono corti e robusti, bianchi alla base rossa e nera, circondati da minuscoli aculei, chiamati glochidi, raggruppati in piccoli ciuffi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene in maggio, più o meno presto a seconda del clima. Diverse fioriture compaiono sul perimetro delle padelle, talvolta riunite in mazzetti. Il loro colore passa successivamente dal bianco al crema talvolta ritoccato di verde al giallo pallido, al pesca, al salmone, al rosa prima di diventare rossastri. Misurano circa 5 cm di diametro. I fiori lasciano il posto a frutti tondeggianti, anch'essi ampiamente coperti di glochidi, che diventano viola-porpora maturi. Sono commestibili, ma meno saporiti di quelli del Fico d'India, l'Opuntia ficus indica.

Coltivabile nelle nostre regioni non troppo fredde, questo "cactus" è rustico fino a -12°C senza protezione, ma in un terreno perfettamente drenato, ghiaioso, roccioso o sabbioso. È una buona pianta per un giardino meridionale senza irrigazione. Troverà il suo posto in una grande scogliera, in un aiuola su ghiaia, dove la sua silhouette tagliente si distaccherà magnificamente da un ambiente minerale e austero. Si potrà associare ad altre piante da terreno secco dal aspetto più classico come il grande bosso, i grandi cisti (Cisti laurifolius) e le Euforbie arboree (Euforbia mellifera o dendroides). Piantato in una siepe densa, l'Opuntia astrispina costituirà una siepe difensiva di bassa altezza di prim'ordine. Sarà opportuno allontanarlo dai passaggi e dai bambini, a causa dei suoi temibili aculei, ma anche di quelli, trasparenti, quasi invisibili all'occhio nudo, che penetrano con una facilità sconcertante nella nostra epidermide e sono difficili da estrarre.