Franklinia alatamaha

Il Franklinia alatamaha, così chiamato in onore di Benjamin Franklin e del fiume georgiano Alatamaha dove fu scoperto nell'ottobre 1765, è un piccolo albero estinto allo stato naturale che deve la sua sopravvivenza solo a un appassionato di piante chiamato John Bartram che lo piantò più di due secoli fa nel suo giardino a Philadelphia. Poco diffuso in coltivazione, questo parente stretto dei camelie merita ampiamente, per le sue qualità ornamentali evidenti, di essere collocato in giardino: di taglia media, porta un superbo fogliame deciduo che si accende in autunno, mentre il suo lungo fiore bianco dal dolce profumo di violetta non termina che a metà inverno. Se la coltivazione dell'albero di Franklin è piuttosto delicata, bisogna tenere presente che ogni giardiniere che adotta e acclimata questa bellissima specie nel suo giardino diventa un attore a tutti gli effetti della sua sopravvivenza.

Il Franklinia alatamaha, unico rappresentante del genere Franklinia, è un piccolo albero della famiglia delle teacee originario della valle del fiume Alatamaha, situata nello stato della Georgia negli U.S.A. L'albero di Franklin mostra una crescita lenta e si sviluppa sia come piccolo albero con un tronco unico abbastanza corto sormontato da una corona più o meno piramidale arrotondata, sia in forma più cespugliosa, ancorata su molteplici tronchi. Raggiungerà sotto i nostri climi in media 5 m di altezza per 1,50 m a 2,50 di larghezza a seconda che presenti un tronco unico o multiplo. La corteccia è di colore grigio, solcata. Il sistema radicale del Franklinia è fibroso e fragile, non apprezza le manipolazioni.

Il foliage, deciduo, è composto da grandi foglie disposte in modo alterno sui rami. Sono lunghe da 12 a 15 cm, di forma ovale a oblunga, portate da un breve picciolo. Finemente dentellate sul bordo, sono lucide, di un verde scuro sulla parte superiore, più chiare sul rovescio e assumono sfumature fiammeggianti in autunno, in rosso-arancio.

L'albero di Franklin diventerà presto una delle più belle attrazioni del giardino: posizionato isolato e in una posizione privilegiata, stupirà molti visitatori e farà la fiertà del loro ospite che è riuscito ad acclimatare questo raro piccolo albero nel suo giardino. Scegliete con cura la sua posizione, privilegiando un'esposizione soleggiata e riparata dai venti secchi e freddi nelle regioni più fresche, o a mezz'ombra nelle regioni più secche e calde. Capace di resistere a brevi gelate dell'ordine dei -15°C, ama i terreni drenanti, sabbiosi, umiferi, torbosi e acidi che si trovano ad esempio nei nostri giardini bretoni, nella Sologne, nel Massiccio Centrale o in Aquitania. Per accompagnarli, scegliete arbusti semplici che non lo eclisseranno come i cornioli, il viburno lantana, un filadelfo...

Per approfondire:

La causa dell'estinzione dell'albero di Franklin è un po' oscura, è probabile che diversi fattori come incendi, deforestazione, inondazioni, l'appetito dei collezionisti e alcune malattie fungine introdotte contemporaneamente al cotone siano responsabili della sua scomparsa. Tutti gli esemplari attualmente disponibili discendono dai pochi esemplari piantati da John Bartram a Philadelphia. Si contano al giorno d'oggi circa 2000 individui distribuiti in tutto il mondo, solo in coltura.