Leonotis leonurus - Coda di leone

Il Leonotis leonurus, a volte chiamato Coda di leone, è una superba pianta perenne legnosa originaria delle pianure soleggiate del Sudafrica. È interessante per la sua fioritura arancione, altrettanto originale che spettacolare, che si può apprezzare dall'estate ai primi freddi, offrendo una colorazione rara tra gli arbusti a fioritura estiva. All'estremità dei fusti dell'anno compaiono fiori tubolari e pelosi, di un arancione luminoso, disposti a corone sovrapposte. Questo parente dei Phlomis si rivela più rustico di quanto si creda: in una posizione riparata, è in grado di resistere a brevi gelate dell'ordine di -12°C. A seconda delle regioni, sarà coltivato in piena terra o in grandi vasi da riporre in inverno.

Il Leonotis leonurus (sinonimo Phlomis leonurus), è una pianta appartenente alla famiglia delle lamiacee, come il timo e la salvia. In natura si trova nei prati, ai margini dei boschi e sulle scogliere della regione del Capo in Sudafrica. Le popolazioni locali lo chiamano anche 'wild dagga' e fumano le sue foglie dalle proprietà ritenute euforizzanti. La Coda di leone si è naturalizzata in California, in Messico, nei Caraibi e in Australia, ma anche sulla Costa Azzurra e sul litorale atlantico: questa pianta riparte facilmente dalla radice se il gelo ha distrutto le parti aeree.

Questa pianta, dalla crescita rapida, ha un aspetto che ricorda il Phlomis. Si tratta in realtà di una grande pianta perenne legnosa con fusti annuali erbacei che si possono coltivare anche come annuali nei nostri climi poco favorevoli. Piuttosto eretto all'inizio della stagione, il Leonitis forma un grande ciuffo di fusti fogliati che si allarga, addirittura si abbassa nel corso dei mesi: a maturità, raggiunge circa 1,50 m di altezza per 1,20 m di larghezza nei nostri giardini. Sulla costa mediterranea, è in grado di raggiungere 2 m in tutte le direzioni.

I fusti pelosi e a sezione quadrata si lignificano alla base. Portano foglie caduche o semi-persistenti a seconda del clima. Sono intere, lanceolate, lunghe e strette e grossolanamente dentate, misurando 10 cm di lunghezza e 2 cm di larghezza. Queste foglie sono ruvide, pelose sul rovescio, di colore verde avocado che vira al giallo burro e leggermente aromatiche se sfregate.

La fioritura avviene da luglio ad agosto fino alle prime gelate. Se il terreno è molto secco in estate, la pianta fiorirà al ritorno delle piogge, da settembre a novembre. I fusti dell'anno producono una successione di verticilli (o corone) di fiori tubolari bilabiati e pelosi di un colore arancione intermedio tra la zucca e l'albicocca. Queste corone di fiori si dispiegano in modo spettacolare: i boccioli pelosi arancioni circondati dal calice verde pallido si schiudono allungandosi fino a 5 cm di lunghezza, piegandosi verso il suolo, formando sorprendenti ombrelli fiammeggianti. Diversi 'piani' di fiori si susseguono così fino alle gelate.

Il Leonotis leonurus è una pianta molto vigorosa e poco esigente in acqua che teme solo le forti gelate. Si trova bene in riva al mare, ma anche all'interno delle terre in posizione riparata. Puoi coltivarlo in giardini secchi o in un grande massiccio esotico, ma anche in vaso su una terrazza o un balcone molto soleggiato. La sua fioritura arancione, così come il suo aspetto, possono sembrare difficili da abbinare in giardino: si possono però immaginare bei matrimoni con una Salvia guaranitica dai fiori quasi neri, degli oléarias coperti di piccole margherite bianche, un Euryops chrysanthemoides o ancora con le foglie argentate delle artemisie arbustive che mettono in risalto tutti i colori vivaci. In terrazza o in giardino, posiziona il Leonotis vicino a un Plumbago del Capo blu azzurro o bianco, a un'agapanthus, o non lontano da una bella graminacea a fioritura piumosa come il Miscanthus Yaku Jima ad esempio, per il contrasto di forme e colori. Componi anche mazzi originali con i suoi fusti coperti di fiori a cui avrai tolto le foglie.