Protea eximia

Protea eximia è una notevole protacea arbustiva che fiorisce sulle montagne del Sudafrica, fino a 1500 m di altitudine. Questa specie botanica è un po' più rustica delle sue cugine delle pianure, e soprattutto meno esigente in termini di clima, il che consente di acclimatarla più facilmente nei giardini costieri, posizionandola in un giardino roccioso non calcareo e molto soleggiato. Questa protacea si caratterizza per le grandi foglie spesse e pruinose più o meno bluastre a rossastre e per i bellissimi fiori con brattee rosa-rossastre che circondano un cuore porporino. La coltivazione in grandi vasi rimane comunque preferibile, non solo per controllare la composizione del substrato di coltivazione, ma anche perché è indispensabile riporre le giovani piante già alle prime gelate.

Protea eximia, precedentemente chiamata Protea latifolia, è comunemente nota come protacea a foglie larghe o ancora protacea duchessa. Questa specie endemica della provincia del Capo è presente in tutte le montagne costiere sudafricane, da Worcester ad ovest a Port Elizabeth ad est. Nella natura è un grande arbusto che cresce in vaste colonie, occupando habitat vari in termini di altitudine e clima. Quando sono in fiore, i grandi gruppi di Protea eximia offrono uno spettacolo sbalorditivo. Una grande adattabilità permette a questa protacea di fiorire in piena terra fino ai giardini della Cornovaglia, all'estremo sud dell'Inghilterra. Tutte le protee sono piante perenni arbustive della famiglia delle proteacee originarie della regione del Capo in Sudafrica. Strane in tutti i sensi, spesso hanno bisogno del fuoco per far germogliare i loro semi.

La Protea eximia è un arbusto a crescita lenta, poco ramificato, con una portamento eretto piuttosto denso. In piena terra, sotto le nostre latitudini, la pianta raggiunge i 2 m di altezza per 1,50 m di larghezza. I fusti portano foglie spesse e appiattite, lunghe 6-10 cm per larghe 3-6,5 cm, di forma ovale allungata, a forma di cuore alla base. Il loro lembo è coriaceo, coperto da una pruina biancastra che conferisce loro un colore glauco, bluastro. Può accadere che il fogliame si colori di rosa-rossastro. Nei nostri climi, la fioritura avviene generalmente in primavera, talvolta anche in estate, e non tutte le piante fioriscono necessariamente alla stessa data. I fiori appaiono nella parte terminale dei fusti. Sono infiorescenze larghe da 10 a 14 cm a forma di cono rovesciato. Ciascuna presenta 5-6 file di brattee sottili alla base, spatolate all'estremità. Queste brattee molto decorative sono vellutate all'esterno, ma vivacemente colorate di rosa-rossastro all'interno. Il cuore di ogni infiorescenza è occupato da una moltitudine di lunghe fioriture con base giallastra e punte color cremisi chiaro. La fioritura delle protee attira numerosi insetti impollinatori e lascia spazio a alcuni semi quasi grandi come noci, vellutati. Le radici spesse di questa pianta fungono anche da organo di riserva. In caso di incendio, la protea è in grado di rigenerarsi dalle proprie radici, nutrendosi delle proprie ceneri.

Le protee sono piante poco rustiche, strane e affascinanti, ma la Protea eximia, stando a quanto dicono gli appassionati di queste piante talvolta capricciose, è una delle più facili da coltivare. I fioristi, così come i giardinieri, apprezzano la longevità del suo fiore spesso smisurato, adornato da colori raffinati. Si adatterà ai giardini costieri risparmiati dalle forti gelate, in terreno leggero, povero, acido a neutro. Starà bene isolata, su grandi terrapieni o in una grande rocciaia, sempre in una posizione ben esposta, a pieno sole. In un giardino esotico, potrà essere associata alla Viperina delle Canarie o di Madeira, alle Puya, Euphorbia mellifera, ai Leucadendron...

Un sistema radicale originale, adattato a terreni poveri e secchi:

Le piante che crescono in un terreno povero di elementi nutritivi spesso sviluppano una simbiosi con funghi del suolo che favoriscono l'assorbimento di acqua e nutrienti. Ma le Protea hanno scelto un'altra strategia: sviluppano una grande quantità di radici laterali particolari lungo tutta la loro radice. Queste radici sono definite protéoidee e sono indotte dalla pioggia, si sviluppano sotto l'ammasso di foglie morte che copre la base della pianta. La pioggia favorisce il decomposizione delle foglie che si traduce nella liberazione di nutrienti. Queste radici effimere tendono ad asciugarsi alla fine del periodo di crescita. Hanno un'attività di assorbimento dell'acqua e dei nutrienti due volte superiore rispetto alle radici "normali".