Vitex agnus-castus Santamaria - Agnocasto

Il Vitex agnus-castus 'Santamaria', si distingue dal classico agnocasto per la sua fioritura rosa pallido in piccole spighe. Anche se non è spettacolare, è insolita e fornisce una buona fonte di nettare alle api alla fine dell'estate. Come la specie selvatica, talvolta chiamata Agnocasto o Pepe dei monaci, questa varietà Santamaria produce piccoli grappoli compatti pieni di 'grani di pepe' rossi e brillanti che persistono in inverno. Il suo bello fogliame verde scuro è aromatico se sfregato. Questo arbusto deciduo è rustico, poco esigente, resistente ai terreni salini e alla siccità una volta ben radicato. Facile da coltivare, si adatta bene in una siepe libera.

Il Vitex agnus-castus Santamaria è un bel arbusto deciduo appartenente alla famiglia delle verbenacee. Il suo antenato selvatico è originario del bacino del Mediterraneo e dell'Asia Minore, dove viene spesso trovato lungo le coste, piantato nella sabbia e direttamente esposto alle brezze marine. Questa varietà Santamaria forma in pochi anni un arbusto globalmente espanso, piuttosto folto. Da adulto, raggiungerà circa 2,50 m di altezza per 2,75 m di larghezza, talvolta fino a 3 m di altezza. La sua fioritura avviene da inizio agosto a fine settembre, a seconda del clima, sulle nuove ramificazioni. Si presenta sotto forma di spighe floreali sottili, piene di piccolissimi fiori rosa pallido. Poi si formano i piccoli frutti, grandi come chicchi di pepe, aromatici, rossi scuri e brillanti, persistenti fino all'inverno. I fusti, a crescita rapida, sono robusti e molto flessibili. Portano foglie palmate, divise in 5 lobi appuntiti e il loro colore è un bel verde scuro tendente al blu. Questo fogliame, deciduo, diventa giallo in autunno prima di cadere. Emette un forte profumo di pepe quando viene schiacciato, da qui il suo soprannome di Albero del pepe. I Vitex sviluppano un sistema radicale molto profondo, che permette loro di attingere freschezza in profondità quando l'estate è secca.

Spesso trovato lungo le coste, il Vitex agnus-castus resistente molto bene alla siccità estiva una volta ben radicato. Mantenendo le qualità di questo arbusto poco esigente e resistente, la varietà 'Santamaria' è una pianta eccellente per i giardini costieri. La sua resistenza al freddo (fino a -15 °C) le apre le porte di numerosi giardini, naturali o senza irrigazione. Si può integrare in una siepe libera o in un boschetto, insieme a Allori (in clima mite), rose botaniche, Lillà delle Indie, buddleie, o ancora tamerici estivi.

Il suo nome comune di 'Pepe dei monaci' risale al Medioevo, quando alcuni ecclesiastici consumavano le bacche dell'arbusto per resistere alle tentazioni della carne. Da allora, studi hanno dimostrato le proprietà della pianta nel alleviare i problemi legati alle fluttuazioni ormonali nelle donne. Nell'Antica Grecia, i fusti del Vitex venivano usati per fare legami robusti. Una leggenda narra che Ulisse abbia legato i suoi compagni con tali legami, sotto il ventre di pecore, permettendo loro di fuggire dalla grotta del ciclope.