Leucothoe: messa a dimora, coltivazione, potatura e manutenzione

Descrizione e botanica

Il Leucothoe, soprannominato “fiore di perla”, è un piccolo arbusto della famiglia delle Ericaceae, come le eriche e i rododendri, con cui condivide la spiccata predilezione per i terreni acidi, ricchi di torba. Si trova nelle regioni boschive e nei sottoboschi umidi degli Stati Uniti orientali, del Giappone e dell’Himalaya.

Esistono una cinquantina di specie, a foglia persistente o caduca. Solo una decina di specie e varietà sempreverdi, principalmente con fogliame rosso o porpora, vengono coltivate nei climi temperati.

Le più diffuse sono il  Leucothoe fontanesiana (o Leucothoe di Desfontaines), disponibile in numerose varietà (‘Scarletta’), e il Leucothoe axillaris (o Leucothoë walteri) e il suo cultivar ‘Curly Red’. Più rari da trovare sono il Leucothoe keiskei, il Leucothoe davisiae e il Leucothoe racemosa, proposti meno frequentemente nei climi temperati.

Il Leucothoe ha un portamento denso, eretto o cespuglioso e allargato, compatto. Più largo che alto, da adulto raggiunge al massimo 2 m di altezza e si allarga per 2-3 m. Alcuni leucothoe hanno rami arcuati.

La crescita è piuttosto lenta: ha bisogno di diversi anni per infoltirsi a sufficienza e raggiungere il pieno sviluppo. Una lentezza compensata da una notevole longevità. Alcune specie (racemosa) producono polloni e possono essere utilizzate come tappezzanti.

Il suo principale pregio è il fogliame decorativo e dai colori contrastanti, che variano nel corso delle stagioni. È sempreverde o semisempreverde negli inverni non troppo rigidi e rimane interessante tutto l’anno, anche al di fuori della fioritura. Crea uno sfondo verde permanente, che cambia magnificamente.

Sui rami rossastri e lucidi si aprono foglie coriacee, alterne, oblunghe o ovali, strette e lunghe da 4 a 15 cm. Terminano con una punta e sono spesso lisce, brillanti e lucide.  Leucothoe axillaris ha un fogliame arricciato, con foglie più piccole, graziosamente attorcigliate, ricurve e increspate.

Il fogliame dei Leucothoe è molto decorativo: Leucothoe axillaris ‘Curly Red’, Leucothoe fontanesiana ‘Makijaz’, Leucothoe keiskei ‘Burning Love’, Leucothoe fontanesiana ‘Whitewater’, Leucothoe ‘Twisting Red’.

A ogni cambio di stagione, dall’autunno all’estate, i colori si trasformano, passando dal verde al porpora e al bronzo, a seconda della varietà. All’inizio della primavera i giovani germogli sono talvolta verde chiaro, verde scuro o persino rosa o rosso porpora, a volte violaceo al momento della schiusura, per poi diventare verde scuro e lucido. In autunno l’intero arbusto si tinge nuovamente di porpora.

Alcune varietà (Leucothoe fontanesiana ‘Whitewater’) hanno un fogliame variegato, verde scuro con margini bianco crema o graziosamente spruzzato e punteggiato di bianco (‘Makijaz’).

Questo arbusto è chiamato anche «fiore di perla» per la sua fioritura discreta e delicata, che inizia all’inizio della primavera. Da aprile a maggio, e talvolta fino a giugno, spuntano piccoli fiori bianchi, crema o rosati, a campanella, riuniti in sottili grappoli pendenti o in pannocchie all’estremità dei rami o lungo i fusti. I fiori misurano da 0,5 a 1 cm di lunghezza e i grappoli da 2 a 15 cm. Leggermente profumati, ricordano la fioritura fresca dei suoi cugini, i Pieris.

Fiori di un Leucothoe fontanesiana.

Questo arbusto rustico (fino a -20 °C) cresce nella maggior parte delle zone. È irrinunciabile nei giardini un po’ ombreggiati, perché non ama molto il sole.

Predilige i terreni ben drenati, acidi (terriccio per acidofile), freschi e ricchi di humus, e la mezz’ombra dei sottoboschi freschi.

Con il suo bel fogliame decorativo e la sua presenza ornamentale che cambia nel corso dell’anno, il Leucothoe trova posto in ogni stile di giardino, classico, di ispirazione giapponese o anche contemporaneo, dove si distingue davanti alle aiuole di arbusti insieme ad altre piante acidofile, in bordura o in un giardino roccioso, per nascondere la base dei tronchi e persino come alternativa a una topiaria. La crescita moderata e il portamento compatto lo rendono adatto anche alla coltivazione in vaso sui terrazzi e sui balconi poco soleggiati.

Scopri i magnifici Leucothoe in video:

Principali specie e varietà

Le più popolari

Le nostre preferite

Leucothoe fontanesiana Scarletta

È la varietà più diffusa! Il fogliame, con sfumature verdi, rosso-porpora e bronzo in inverno, le conferisce un’eleganza che si adatta a molti stili di giardino. Può essere collocata davanti alle aiuole di arbusti oppure in vaso sul terrazzo.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 1,20 m

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Leucothoe fontanesiana Rainbow

Il fogliame verde scuro sfumato di rosa aggiunge un tocco di colore agli angoli semiombreggiati. Puoi collocarla in un’aiuola, in una bordura, in un giardino roccioso e persino in una fioriera.

• Periodo di fioritura Aprile a Giugno
• Altezza a maturità 1 m

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Leucothoe axillaris Curly Red

Il fogliame arricciato, prima porpora e poi verde scuro, è molto originale. Con il suo forte contrasto, vestirà le zone ombreggiate del tuo giardino.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 50 cm

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Leucothoe axillaris Twisting Red

Una varietà nana dalle foglie graziosamente contorte e arricciate, molto colorate. In inverno, il suo fogliame semipersistente veste con discrezione gli spazi semiombreggiati e persino quelli ombreggiati, tingendosi di porpora. Un tocco giapponese!

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 40 cm

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Leucothoe keiskei Burning Love

Una varietà perfetta in giardino come in vaso! Le sue foglie cambiano tonalità con il passare delle stagioni: dal porpora-arancio in inverno a sfumature più bronzee e verdi in estate.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 80 cm

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Leucothoe fontanesiana Whitewater

Questa varietà ti conquisterà anche con i suoi rami porpora, che in estate contrastano con il fogliame piuttosto chiaro. Illuminerà gli angoli bui del tuo giardino.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 1,20 m

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Leucothoe fontanesiana Makijaz

Una varietà esclusiva dalle foglie variegate, le cui tonalità cambiano con il passare delle stagioni. È perfetta per decorare terrazzi e balconi ombreggiati.

• Periodo di fioritura Aprile, Maggio
• Altezza a maturità 40 cm

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Messa a dimora della Leucothoe

Dove piantare

Perfettamente rustico, il Leucothoe cresce nei climi temperati e resiste a temperature fino a -20 °C, talvolta anche inferiori, purché sia piantato al riparo dalle correnti d’aria fredda e dai venti forti. I giovani germogli temono le gelate e i disgeli primaverili, che bruciano il suo bel fogliame colorato.

Questo arbusto facile da coltivare ha però alcune esigenze da tenere in considerazione quando lo metti a dimora in giardino: ha assolutamente bisogno di ombra e di terreno acido per crescere bene. Come tutte le piante che prediligono il terriccio per acidofile, non tollera i terreni calcarei, né i terreni pesanti, compatti, asfittici e saturi d’acqua in inverno.

Cresce nelle zone ombreggiate, al riparo dai venti forti, lungo un muro esposto a est o a nord, oppure all’ombra filtrata di alberi alti. Evita l’ombra troppo fitta: ha bisogno di luce per conservare le sue belle foglie colorate.

Per quanto riguarda il terreno, il Leucothoe non ama gli eccessi: non gradisce né i terreni troppo pesanti, né quelli troppo asciutti in estate.

Per svilupparsi bene ha bisogno di un terreno acido, leggero e ricco di humus, completamente privo di calcare, simile al terriccio per acidofile e ben drenato.

Leucothoe ‘Twisting Red’ in vaso su un terrazzo.

Predilige i terreni freschi, dove l’acqua non ristagna mai. È molto sensibile all’eccesso d’acqua, quindi evita le zone soggette ad allagamenti, soprattutto in inverno. In estate, usa per esempio piante tappezzanti come le eriche: apprezza che le radici restino fresche durante l’estate.

A crescita molto lenta, questo arbusto poco ingombrante è adatto ai piccoli giardini e ai giardini urbani.

Si può coltivare in aiuola insieme a piante perenni (ellebori o felci), al margine del sottobosco, per rivestire un muro, in una siepe libera, insieme ad altre piante che prediligono il terriccio per acidofile (Pieris, nandine, Symphoricarpos, Kalmie, azalee, ortensie, aceri giapponesi), che ne prolungheranno la fioritura in estate e in autunno, oppure come esemplare isolato o in vaso su un terrazzo o un balcone ombreggiato.

Grazie al suo fogliame sempreverde negli inverni miti, è un perfetto schermo per la base degli alberi o degli arbusti che si spoglia in inverno.

Pianta le varietà più alte (‘Scarletta’) in un luogo alberato e riparato, per completare una siepe; scegli i Leucothoe di piccole dimensioni (‘Twisting Red’) per un giardino roccioso fresco o una bordura esposta a mezz’ombra.

Quando piantare

Pianta il leucothoe in primavera, in aprile-maggio, dopo le gelate, quando il terreno si è già riscaldato; oppure in autunno, da settembre a novembre, nelle zone più calde, al di fuori dei periodi di siccità.

Come piantare

In piena terra

Se il terreno è troppo calcareo, pesante o neutro, miglioralo aggiungendo terriccio per acidofile, terriccio di foglie e torba, senza dimenticare di completare con una buona concimazione di fondo (cornunghia macinata, sangue secco…). Evita le zone in cui l’acqua ristagna. Se il terreno non è adatto alla coltivazione, è meglio rinunciare a contrastare la natura esigente del Leucothoe e optare semplicemente per la coltivazione in contenitore!

• Scava una buca larga 3 volte il vaso
• Aggiungi sul fondo della buca uno strato di ghiaia, lapillo vulcanico o palline di argilla espansa per garantire il drenaggio
• Pianta l’arbusto allo stesso livello del colletto, in una miscela composta da 1/5 di terreno di medio impasto mescolato in parti uguali con torba, terriccio per acidofile e terriccio di foglie
• Distribuisci una pacciamatura organica di corteccia di pino oppure pianta piccole piante perenni per proteggere la base e ridurre le annaffiature
• Annaffia regolarmente con acqua non calcarea (acqua piovana), 2 o 3 volte alla settimana per i primi 15 giorni dopo la messa a dimora, per mantenere il terreno umido e fresco e favorire l’attecchimento

In vaso

Alcune varietà di Leucothoe dal portamento compatto e dalle dimensioni contenute (‘Twisting Red’, ‘Makijaz’) si prestano perfettamente alla coltivazione su terrazzi e balconi.

• Scegli un contenitore grande, di almeno 50 cm di diametro
• Stendi uno strato di ghiaia o palline di argilla espansa sul fondo del vaso
• Pianta il leucothoe in una miscela fresca e molto drenante, a base di vero terriccio per acidofile, terriccio e terriccio di foglie
• Distribuisci una pacciamatura oppure pianta piccole piante perenni per mantenere il terreno fresco, soprattutto nei primi due anni
• Sistemalo in una posizione ben ombreggiata e al riparo dai venti forti
• In vaso non tollera la siccità, neppure temporanea: annaffia molto regolarmente ed esclusivamente con acqua piovana non calcarea.

→ Per saperne di più, leggi la nostra scheda: coltivare un Leucothoe in vaso

Il Leucothoe si presta bene alla coltivazione in vaso: Leucothoe keiskei ‘Burning Love’, Leucothoe fontanesiana ‘Whitewater’.

Manutenzione, potatura e cura

Una volta ben attecchito, il Leucothoe richiede poca o nessuna manutenzione. È facile da coltivare, purché non gli manchino né acqua né ombra.

Tuttavia, non sopporta assolutamente la disidratazione. Nei primi due anni, annaffia regolarmente con acqua piovana. In estate, annaffia 2 o 3 volte al mese e mantieni fresche le radici, stendendo intorno alla base una pacciamatura (corteccia o aghi di pino, uno strato di foglie).

Una volta ben attecchito, annaffia solo quando fa caldo e secco.

In seguito, lo sviluppo del fogliame sostituirà questa pacciamatura, offrendo all’arbusto l’ombra gradita.

Ogni anno, in autunno o in primavera, aggiungi uno strato di terriccio per acidofile, incorporandolo con una leggera sarchiatura superficiale intorno alla base dell’arbusto.

Controlla attentamente le annaffiature delle piante coltivate in vaso e mantieni il substrato sempre leggermente umido: il terriccio tende ad asciugarsi più rapidamente. Pacciama ogni anno in primavera.

Quando e come potare un Leucothoe?

La potatura vera e propria non è necessaria. Il Leucothoe richiede al massimo una potatura leggera di manutenzione ogni anno. Si tratta piuttosto di una spuntatina in primavera per mantenere un portamento equilibrato.

• Intervieni solo per eliminare eventuali rami morti o malati e quelli che compromettono la simmetria dell’arbusto: non potare troppo presto in inverno, perché i fusti rischiano di gelare. Procedi tra febbraio e aprile, prima della ripresa vegetativa.
• Gli arbusti vecchi, trascurati o troppo spogli possono essere potati drasticamente: a fine inverno, a marzo, accorcia di 1/3 i fusti spogli. Questa potatura di ringiovanimento, praticata ogni 4 o 5 anni, è utile per ottenere una bella forma cespugliosa, favorire nuovi getti e ravvivare il colore del fogliame.

Malattie e possibili parassiti

Coltivato in condizioni ottimali (in terreno acido ben drenato), il Leucothoe si dimostra insensibile alle malattie e ai parassiti. I problemi che lo minacciano dipendono generalmente da un terreno mal drenato o dal ristagno idrico a livello delle radici.

Moltiplicazione: moltiplicare per talea la Leucothoe

La moltiplicazione per talea della Leucothoe è il metodo più semplice per ottenere il maggior numero possibile di nuove piante.

Quando e come moltiplicare per talea la Leucothoe?

• Con talee semilegnose
• Dopo la fioritura, tra luglio e settembre, preleva rametti semilegnosi (che passano da legno tenero a legno duro) di 20 a 25 cm, tagliando 1 cm sotto una gemma
• Pianta le talee in un vasetto per due terzi della loro lunghezza, in un substrato leggero e drenante
• Inumidisci regolarmente le talee con un nebulizzatore
• Svernale al riparo dal gelo
• Trapiantale in piena terra la primavera successiva, quando il terreno è ben riscaldato

Associare

Dall’aspetto decorativo, la Leucothoe, parente di eriche e rododendri, è molto facile da abbinare in ambienti ombrosi e freschi di sottobosco. Con il suo aspetto mutevole e originale, trova posto in qualsiasi stile di giardino, dal giardino formale rivisitato (può fungere da originale topiaria al posto del bosso!) al giardino zen, di ispirazione giapponese o contemporaneo, e offre un bel tocco decorativo tutto l’anno, anche nella stagione più spenta.

Questo arbusto originale e decorativo è ideale nelle aiuole di arbusti, nelle siepi libere o in vaso su un terrazzo non esposto al sole intenso.

La sua silhouette densa, lucida e sempreverde si abbina alla perfezione ad altre piante acidofile, come i Symphoricarpos, i Pieris, le felci, i Kalmia, le azalee, le ortensie, gli aceri giapponesi e le camelie, che prolungheranno lo spettacolo della fioritura.

Un’idea per un abbinamento nel sottobosco: Acer palmatum ‘Bloodgood’, Matteuccia struthiopteris, Leucothoe fontanesiana ‘Scarletta’, Kalmia latifolia ‘Tad’, Azalea mollis ‘White Frills’.

Crea un bellissimo abbinamento con i Nandina, con cui condivide un fogliame molto ornamentale che cambia nel corso delle stagioni.

In un’aiuola di perenni, sarà accompagnato da ellebori, felci ed eriche invernali.

→ Scopri altre idee per abbinare il Leucothoe