Opuntia cacanapa Ellisiana

L'Opuntia cacanapa Ellisiana è una varietà di fico d'India interessante per la sua resistenza al freddo, le sue pale bluastre quasi prive di spine e i suoi frutti commestibili, il cui sapore è paragonabile a quello dei fichi d'India. La pianta è cespugliosa, ben ramificata, di vigore medio e facile da coltivare a pieno sole in un terreno molto drenante, povero, roccioso e arido. Gli opunti rustici si coltivano all'esterno, in piena terra e lontano dai luoghi di passaggio, per permettere loro di esprimere liberamente lo spirito che li abita, quello dei paesaggi desertici del Nord America.

L'Opuntia cacanapa, stretta parente del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia delle cactacee. Questa specie botanica è originaria delle regioni aspre e aride del sud del Texas e del Messico adiacente, dove si trova in pianura, spesso su suoli calcarei. La varietà 'Ellisiana' si distingue per l'assenza di aculei e la quasi totale mancanza di glochidi, di solito presenti su molti altri opunti. Un esemplare adulto raggiungerà circa 1 m di altezza e si estenderà lateralmente per almeno 1,20 m. La crescita è moderatamente rapida, con la pianta che produce 1 o 2 nuove pale all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta da pale o cladodi che sono sovrapposti l'uno all'altro. Lunghi 15-20 cm, hanno forma ampiamente ellittica, obovata, ovale o più spesso circolare, piatte, carnose e spesse. La base della pianta si lignifica con l'età, formando un tronco molto corto. La superficie grigio-verde-azzurra delle pale è quasi inerme, punteggiata da alcune foglie atrofiche succulente fortemente ricurve. La fioritura avviene da giugno ad agosto. Diverse fioriture compaiono sul bordo delle pale, principalmente verso le loro estremità. Il loro colore va dal giallo canarino all'arancione appassito. I fiori a coppa rotonda sono composti da petali di consistenza fine e leggermente traslucida.  Danno origine a frutti globulosi, ricoperti da alcuni glochidi, di colore porpora-violaceo a maturazione. La loro polpa è dolce e zuccherina, ricordando quella dei frutti del Fico d'India.

Coltivabile in molte regioni anche lontano dal mare, questo sorprendente fico d'India è rustico fino a -12°C almeno senza protezione, ma in un terreno perfettamente drenante, ciottoloso, roccioso o sabbioso. Struttura naturalmente gli scenari esotici o contemporanei, in un grande giardino roccioso, su un pendio arido o ai limiti di un giardino secco. Troverà il suo posto accanto agli agave rustici, ai Nolina e alle Euforbie arbustive. Accostategli cactus cerei abbastanza rustici: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Anche se questo opuntia è quasi privo di spine, è meglio tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini. I frutti verranno raccolti a maturazione alla fine dell'estate e consumati così come sono, dopo aver 'bruciato' la loro buccia per eliminare eventuali glochidi. Tagliateli a metà e gustate la polpa con un cucchiaino.