Opuntia engelmannii Belen

L'Opuntia engelmannii o robusta 'Belen' è una forma gigante di fico d'India, un imponente cactus a piastra di dimensioni XXL che si apprezzerà tanto per la sua resistenza al freddo quanto per i suoi enormi frutti commestibili, la cui qualità gustativa è paragonabile a quella del Fico d'India classico. Questa varietà quasi arbustiva sviluppa delle immense piante fortemente spinose, grandi e belle fioriture gialle che sfumano in un bel colore arancio-rosato e dei frutti di Fico d'India molto grandi e carnosi, di colore rosa a maturazione. Si potranno consumare eliminando con cura le loro temibili spine quasi invisibili a occhio nudo. Resistente al freddo, al caldo e alle siccità severe, esotica e golosa, è una eccellente pianta per terreni rocciosi o sabbiosi, ma sarà bene tenerla lontana dai passaggi e dai bambini.

L'Opuntia robusta, parente stretta del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria delle regioni aride del Messico. La varietà 'Belen' si distingue principalmente per uno sviluppo molto grande. Un esemplare adulto può superare i 4 m di altezza, ma si estenderà lateralmente per almeno 2,50 m. La crescita è rapida, la pianta produce 1 o 2 nuove piante a piastra all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione, rigogliosa, è composta dalle sue piante a piastra o cladodi che sono impilate l'una sull'altra. Sono appiattite, carnose, spesse, spesso circolari, talvolta più larghe che alte. Ognuna può misurare fino a 35-40 cm di larghezza e pesare molto. La base della pianta si lignifica con l'età, potendo formare un piccolo tronco. La superficie dei giovani cladodi o piante a piastra, di colore verde-grigio-azzurro talvolta tendente al violaceo, è all'inizio fornita di piccole foglie appuntite, rossastre, lunghe fino a 4 mm, che cadono rapidamente. I cladodi si adornano progressivamente di robuste spine avorio lunghe da 3 a 5 cm, più marroni alla base, e di minuscole spine quasi trasparenti chiamate glochidi, raggruppate in piccole ciuffi rotondi e marroni, molto pericolose durante le manipolazioni. La fioritura avviene in maggio-giugno (nel sud della Francia), in abbondanza. Diverse fioriture compaiono sul bordo delle piante a piastra, principalmente verso le loro estremità. Il loro colore è un giallo piuttosto chiaro, molto luminoso, per poi appassire in un arancio salmone. I fiori a coppa rotonda di 5-6 cm di diametro sono composti da petali di consistenza fine e leggermente traslucida. Lasciano spazio a frutti globulosi, ampiamente ricoperti di glochidi, di colore rosa-rosso porpora a maturazione, lunghi da 5 a 7 cm. Sono commestibili, succosi, dolci e leggermente zuccherini, quasi altrettanto gustosi di quelli del Fico d'India abituale.

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo sorprendente cactus è rustico fino a -20 °C senza protezione, ma in un terreno perfettamente drenato, sassoso, roccioso o sabbioso. Struttura in modo naturale gli ambienti esotici o contemporanei, in una grande scogliera, su un pendio arido o ai limiti di un giardino secco. Può anche essere utilizzato per raddoppiare una siepe difensiva, che diventerà così estremamente dissuasiva. Troverà il suo posto accanto agli agavi rustici, alle Nolina e alle Euforbie arboree. Abbinategli cactus-candela abbastanza rustici: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Sarà bene tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini, a causa delle sue temibili spine.

Per gustare i frutti in tutta sicurezza: bruciateli come un pollame per eliminare i glochidi. Apriteli poi a metà, quindi estraete la polpa con un cucchiaino e gustateveli!