Hylocereus undatus - Pitaya

L'Hylocereus undatus oggi rinominato Selenicereus undatus è una specie di cactus più conosciuta con il nome del suo frutto, il pitaya o frutto del drago. Questa pianta tropicale si comporta come una rampicante: radicata nel terreno, ha bisogno di un supporto per crescere. Alla naturale forma dei segmenti molto lunghi e poco spinosi, che raggiungono diversi metri di lunghezza. I fiori bianchi molto grandi che sbocciano di notte producono dopo l'impollinazione dei frutti rosa fucsia con scaglie molto ornamentali e dal sapore delicato. Sotto i nostri climi, si coltiva questo cactus in vaso per riporlo in un luogo luminoso e riscaldato a 10°C durante l'inverno. Una pianta per appassionati!

Hylocereus è uno dei 90 generi che compongono la famiglia delle Cactacee, ricca di circa 2500 specie, per lo più americane. Questo gruppo di piante è molto diversificato, comprende piante arboree o colonnari, globulari o a cladodi (Opuntia), epifite (che crescono su altre piante come gli alberi) e persino alcune rampicanti, come il genere Hylocereus. Quest'ultimo conta 20 specie indigene del Messico e di altri paesi dell'America centrale. Originario della penisola dello Yucatan (Messico), l'Hylocereus undatus è presente anche in diversi paesi dell'America centrale e, grazie al successo ottenuto dal suo frutto sui mercati internazionali, è ora ampiamente coltivato a fini alimentari, in particolare in Asia del Sud-Est.
Questo curioso cactus non è epifito poiché si radica nel terreno, ma privo di sufficiente rigidità, ha bisogno di un supporto per crescere, è quindi una vera pianta rampicante. Nelle sue terre d'origine, sviluppa lunghissimi steli, che possono superare i 6 metri di lunghezza. Di colore verde, la loro sezione presenta tre ali, il cui bordo è ondulato per tutta la lunghezza. Le areole (piccole escrescenze tipiche delle Cactacee) sono molto distanziate e generalmente munite di un'unica spina poco aggressiva. La pianta produce radici aeree, che la aiutano a sollevarsi sul suo supporto. Nelle piantagioni commerciali, il cactus è fissato su un tutori di circa 2 m di altezza, da cui si ramifica su entrambi i lati, finendo per assomigliare a una piccola palma.
Sotto i tropici, l'Hylocereus adulto (dopo circa 12-15 mesi), può fiorire e fruttificare 4-6 volte l'anno. In clima temperato, la fioritura annuale avviene più spesso a partire da giugno. I fiori sono bianchi, a forma di campana, di dimensioni molto grandi, misurando fino a 35 cm di lunghezza e 25 cm di diametro. Molto ornamentali, sbocciano al calare del giorno e si aprono durante la notte, diffondendo un profumo vanigliato nell'aria. Sotto i tropici, sono impollinati dai pipistrelli che si occupano di disseminare il polline da un piede all'altro, poiché una pianta non può impollinarsi da sola. Se vuoi cimentarti nella produzione di frutti, dovrai quindi avere almeno due soggetti e occuparti della impollinazione in piena notte! In clima tropicale, il frutto impiega approssimativamente 30 giorni per raggiungere lo stadio di raccolta, le scaglie essendo ancora verdi. Di forma ovale, il frutto che può pesare fino a 700 grammi presenta un colore rosa fucsia, su cui si contrappongono splendidamente le scaglie verdi e poi gialle. Questa forma è quella con polpa bianca, punteggiata da piccoli semi neri, esistono inoltre varietà con polpa rossa o viola. Molto decorativo, è inoltre commestibile e apprezzato, dal gusto dolce senza eccessi, adatto a tutti i palati.

L'Hylocereus undatus è una pianta originale che attirerà i veri appassionati che dispongono di uno spazio adatto per passare l'inverno, serra o veranda con un minimo di riscaldamento. In nessun luogo in Francia, potrà essere piantato all'esterno, il che ne limita la diffusione. Gli amanti delle piante esotiche potranno coltivarlo in un grande vaso offrendogli un tutori per farlo arrampicare. Potrà essere accompagnato da specie di agrumi, come la sorprendente Mano di Buddha (Citrus medica var. sarcodactylis), un Cedro agli frutti lungamente digitati e dalla scorza molto aromatica. La vera Verbena limonina (Cymbopogon citratus), graminacea tropicale le cui foglie si usano in accompagnamento a numerosi piatti asiatici, è altrettanto facile da coltivare in vaso per poterla riporre in casa durante l'inverno. 

Il pitaya ha acquisito un'importanza economica reale poiché nel 2023, questo frutto ha generato un totale di oltre 14 miliardi di dollari (USA). Il Vietnam è il primo paese produttore, assicurando circa il 50% del volume mondiale su una superficie coltivata di 55000 ettari. La varietà a polpa bianca rappresenta il 95% della produzione e l'Europa è il mercato che mostra la più forte crescita attuale.