Opuntia santa-rita - Fico d' India

L'Opuntia santa-rita, soprannominato Fico d'India viola, è un cactus che si distingue per le sue pale blu-verdi che virano al viola o al rosa porpora sotto l'effetto del sole o del freddo. Eccezionalmente grafico, questo opuntia non passa inosservato nei giardini secchi e nelle roccaglie aride. In primavera o in estate, si adorna di magnifici fiori gialli, luminosi, trasparenti, che contrastano magnificamente con il suo fogliame colorato. Veramente poco esigente e ultra-resistente, prospera in pieno sole, in un terreno ben drenato, e sopporta persino temperature negative fino a -12°C!

L'Opuntia santa-rita appartiene alla famiglia delle Cactaceae. L'Opuntia violacea var. santa-rita è originaria del sud-ovest degli Stati Uniti. Si trova nell'estremo sud-est dell'Arizona (contea di Hidalgo), nel sud del Nuovo Messico, in Texas (Trans-Pecos, tra Presidio e il parco nazionale di Big Bend, così come nel centro-sud del Texas), nel nord di Sonora, e forse fino a Durango e Hidalgo (Messico), passando per Chihuahua. Presente tra i 700 e i 1600 m di altitudine, è un abitante delle praterie desertiche, foreste di Querce, pianure, pendii in terreni sabbiosi o rocciosi. C'è una certa confusione nella nomenclatura riguardo all'appellativo 'Santa Rita', poiché diversi cultivar derivati da specie diverse di Opuntia sono stati così nominati. L'Opuntia santa-rita è talvolta indicata con i sinonimi botanici di Opuntia gosseliniana o Opuntia 'Santa Rita'. Si tratta di un cactus arbustivo perenne, a crescita lenta (1 o 2 pale prodotte all'anno) con portamento eretto e cespuglioso, che può raggiungere fino a 1,20 m di altezza e 1 m di larghezza in coltivazione nei nostri climi. I suoi segmenti di fusto, chiamati cladodi o pale, rotondi o ovali, a volte attorcigliati a forma di chip, con areole ben ordinate. Ci sono poche spine sugli esemplari maturi. Queste pale misurano tra i 5 e i 20 cm di diametro. Presentano una tonalità blu-verde glauca, che vira al viola intenso sotto l'effetto dello stress idrico o delle basse temperature, specialmente in inverno. Le pale sono coperte di piccole spine chiamate glochidi, così come di alcune spine più lunghe, generalmente di colore giallo pallido che vira al marrone rossastro con l'età. La fioritura avviene tra maggio e luglio a seconda del clima. Assume la forma di grandi fiori giallo chiaro, occasionalmente con base rossa, che misurano circa 7,5 a 9 cm di diametro, che sbocciano alla periferia delle pale. Questi fiori sono composti da petali increspati, di tessitura molto fine. Vivono solo poche ore. I frutti che seguono sono di piccole dimensioni, di colore porpora, e sono apprezzati dagli uccelli.
La colorazione porpora di questo Opuntia Santa Rita si intensifica in condizioni di stress, come il freddo o la siccità. Questo adattamento non solo protegge la pianta, ma ne accentua il valore ornamentale. È una varietà ricercata per gli allestimenti paesaggistici xerofili.

L'Opuntia violacea 'Santa Rita' eccelle nei giardini secchi, mediterranei o contemporanei. Si integra in una roccaglia, un'aiuola arida o come esemplare isolato, dove cattura la luce e struttura lo spazio. Associarlo a Graminacee leggere come la Stipa tenuifolia, a Agavi o Dasylirion, o ancora a Santoline, i cui fogliami argentati metteranno in risalto le sue sfumature viola. In vaso, costituisce un elemento architettonico di prim'ordine su una Terrazza ben soleggiata!

Attenzione, l'Opuntia 'Santa-Rita' è indiscutibilmente una "dura a morire", ma le sue articolazioni sono fragili! Una pala è caduta durante il trasporto o una manipolazione? Tranquillo, è ciò che permette a questa conquistatrice di propagarsi in natura: ogni pala caduta a terra è infatti capace di generare una pianta intera! Ecco una bella occasione per avere un nuovo opuntia: lascia semplicemente la pala all'aria aperta per qualche giorno, il tempo che il tessuto cicatrizzi. Poi pianta questa pala verticalmente, con 1/3 della sua superficie interrata, in un vaso ben drenato con un mix di sabbia e terriccio. Metti al sole, annaffia quando ti viene in mente, cresce da solo!