Picrasma quassioides

Il Picrasma quassioides, o quassia del Giappone, è un albero asiatico poco conosciuto, dalla crescita moderata, ornamentale per le sue foglie pennate e i suoi colori autunnali. È una specie molto rustica che si adatta a terreni ordinari, ma profondi e freschi, al sole non troppo forte o a mezz'ombra. Si integra bene in giardini urbani o naturali, come esemplare isolato o al margine di un boschetto.

Appartenente alla famiglia delle Simaroubaceae, il Picrasma quassioides è una specie botanica spontanea nelle montagne temperate dell'Asia, dall'Himalaya (Kashmir, Nepal, Bhutan, India) verso est e nord-est della Cina (numerose province fino allo Yunnan e allo Shaanxi), Taiwan, Corea e Giappone. Cresce soprattutto nelle foreste miste montane, più spesso sotto i 3200 m di altitudine.
Albero deciduo, generalmente multi-fusto, il picrasma falso-quassio raggiunge 4-8 m di altezza per 2,50-4 m di larghezza, a volte fino a 10-12 m in esemplari vecchi; conta 4 m di altezza all'età di 10 anni in buone condizioni. I giovani rametti, marrone-rossastro a porpora con evidenti lenticelle chiare e ampie cicatrici fogliari, diventano grigi e finemente fessurati con l'età; le gemme, rossastre, sono densamente pubescenti. Le foglie alterne misurano 15-40 cm di lunghezza. Sono composte da 9 a 15 foglioline di 2,5-10 cm di lunghezza, ovate a lanceolate, con margine chiaramente dentato; la loro nervatura principale spesso diventa rossa in stagione. La colorazione autunnale del fogliame varia dal giallo allo scarlatto a seconda del terreno e dell'esposizione al sole. La fioritura avviene da aprile a maggio, o anche a giugno in clima fresco. Si presenta in cime lasse di 15-20 cm che nascono all'ascella delle foglie; i piccoli fiori verdastri, di circa 8 mm, portano 4 o 5 sepali e petali. Questa specie è principalmente dioica: gli individui maschili e femminili sono separati, sebbene a volte si osservino fiori bisessuali sulla stessa infiorescenza. I frutti delle piante femminili sono drupe ovoidali di 6-8 mm di lunghezza, che passano dal rosso al blu-nero a maturità. L'apparato radicale è piuttosto espanso e fibroso; la pianta non emette polloni, ma può ricacciare dalla ceppaia dopo un forte gelo.
Questo piccolo albero è rustico fino a -20 °C, anche un po' meno in posizione riparata. In giardino, apprezza un terreno fertile, profondo, fresco ma ben drenato, acido, neutro o calcareo, e si trova bene al sole dolce o a mezz'ombra; mostra una certa tolleranza alla siccità una volta stabilita.

Usa il Picrasma quassioides come un piccolo soggetto da mezz'ombra luminosa, piantalo al riparo dai venti secchi, dove il suo fogliame porterà colore in autunno. In terreno fresco, fa il suo piccolo effetto al margine di un'aiuola, accompagnato da altri piccoli alberi. Associalo ad esempio con l'Acer palmatum ‘Sango-kaku’, il Cornus kousa ‘China Girl’, il Styrax japonicus ‘Snowfall’ e l'Amelanchier ‘Ballerina’.

Il nome specifico quassioides significa "che assomiglia a Quassia": nel XIX secolo, le sue cortecce molto amare furono paragonate a quelle di Quassia amara, albero americano battezzato in omaggio a Quassi, guaritore del Suriname che ne diffuse gli usi. Questa amarezza proviene da quassinoidi studiati per le loro proprietà antibatteriche, insetticide e come agenti amari, a volte persino citati come sostituti del luppolo. In diverse regioni dell'Asia, la corteccia e il legno sono stati usati come tonico amaro o come insetticida tradizionale.