Rhododendron edgeworthii

Il Rhododendron edgeworthii è una curiosa e magnifica specie cinese di notevole statura, originaria delle foreste di alta quota dell'Himalaya orientale. Viene comunemente ritrovato radicato in modo molto classico nel terreno ricco di humus dei sottoboschi, ma anche in modo molto inaspettato su ceppi in decomposizione, simile a certe orchidee epifite. Decisamente sorprendente, questo rododendro offre uno dei fiori più profumati del genere e un foliage persistente non comune. Adornato in aprile-maggio da fiori fragili più o meno sfumati di rosa con il rovescio rosso, e vestito tutto l'anno da foglie rugose rivestite di velluto grigio ocra, l'arbusto è affascinante e attraente in tutte le stagioni. Va detto che la coltivazione di questa specie poco rustica non è delle più facili e richiede un terreno e un clima piuttosto specifici. Ma che splendore visivo e olfattivo, e che orgoglio per il giardiniere attento che saprà addomesticarlo!

I Rododendri sono piante della famiglia delle ericacee, come le brughiere, prediligendo nella loro stragrande maggioranza terreni privi di calcare, tendenzialmente acidi, e climi umidi. Il Rhododendron edgeworthii, scoperto e raccolto da JD Hooker in Sikkim nel 1849, prospera nei sottoboschi e sulle scogliere tra le rocce dell'Himalaya a un'altitudine compresa tra i 2000 e i 4000 m. Si caratterizza per una bassa rusticità (fino a -10/-12°C comunque), un sviluppo piuttosto importante e un carattere sia terrestre che epifita. È il genitore di numerosi ibridi a fioritura profumata.

Questo bel cespuglio, premiato dalla Royal Horticultural Society inglese, presenta un portamento eretto, piuttosto poco ramificato, conico, leggermente più alto che largo. La sua crescita è lenta, raggiungerà in media 2 m 50 di altezza per 2 m di larghezza a maturità, in buone condizioni. I rami di colore giallastro portano foglie persistenti ellittiche a ovali, rugose, lunghe da 5 a 10 cm. Il loro colore è un verde scuro un po' grigio e lucido sulla parte superiore, mentre il rovescio è coperto da una peluria vellutata grigio ocra o più o meno ruggine. I giovani germogli e i boccioli floreali, invece, sono coperti da una peluria grigia. La fioritura, molto profumata, avviene generalmente in aprile-maggio, più o meno precocemente a seconda del clima. I fiori grandi a campanula di 3,4 a 7,5 cm di diametro sono raggruppati in infiorescenze di 2 o 3 unità, larghe da 6 a 15 cm. Il colore dei boccioli è un rosso-rosa acceso. Quello dei fiori è un bianco più o meno sfumato di rosa al margine, mostrando una piccola macchia gialla a livello della gola. Il rovescio dei petali è rosso scuro. Questo arbusto di clima mite ama la mezz'ombra e i terreni freschi, ricchi di humus e molto ben aerati, con un pH acido compreso tra 4.5 e 5.5. Alcuni professionisti britannici consigliano la sua coltivazione in un substrato per orchidee.

Il Rhododendron edgeworthii non è certamente il più resistente al freddo, ma incanta per la bellezza del suo fogliame e per la sua fioritura altrettanto delicata quanto profumata, che precede quella della maggior parte degli altri "rododendri". Può essere utilizzato isolato, in una piccola siepe o in un aiuola, ovviamente in compagnia di altre piante di brughiera, ma in un terreno sempre molto ben  drenato. Si può associare ad azalee cinesi, che completano e temperano i toni caldi, a magnolie decidue di piccole dimensioni, a andromede (Pieris), a lauriers des montagnes (Kalmia), a felci dipinte, a Viburnum davidii ... Alcuni giardinieri pazienti lo palleggiano contro un muro riparato dai venti freddi per godere fin dai primi bei giorni del suo bellissimo profumo.