Ippocastano, aesculus hippocastanum: piantare, coltivare e curare

Botanica e descrizione

Il genere Aesculus comprende una trentina di specie di alberi o arbusti decidui, molti dei quali originari del Nord America: in questo caso si tratta di Aesculus. Le altre specie provengono dall’Europa e dall’Asia temperata: sono gli ippocastani. In passato il genere era incluso nella famiglia delle Ippocastanacee, ma oggi, secondo la classificazione APG III, è assegnato alla famiglia delle Sapindacee: non ha nulla a che vedere con gli abeti; il nome si riferisce invece al genere Sapindus, l’albero del sapone asiatico.

L’ippocastano comune, l’albero che viene subito in mente quando si parla di ippocastani, è un albero imponente che può raggiungere i 40 metri di altezza e sviluppa una chioma globosa su un tronco alto. Accanto a questo gigante si trovano anche ippocastani nani, spesso originari del Nord America, che talvolta non superano i due metri di altezza e hanno un portamento molto arrotondato.

La corteccia è di colore grigio-bruno e liscia (per esempio Aesculus indica) oppure, al contrario, fessurata (per esempio Aesculus X carnea), a seconda della specie. Le gemme sono bruno-rossastre, talvolta viscose e protette da due strati di squame.

Il fogliame è deciduo, opposto e con un lungo picciolo. Le foglie sono composte da 5 a 7 foglioline picciolate (provviste di picciolo) o sessili (senza picciolo). A seconda della specie, queste foglioline sono oblunghe (più lunghe che larghe e arrotondate alle estremità) o ellittiche (lunghe il doppio della larghezza e con le estremità affusolate); spesso sono dentellate, glabre sulla pagina inferiore e pelose in corrispondenza delle nervature. Le foglioline centrali sono più lunghe di quelle laterali, così che l’insieme della foglia ricorda una mano. Al germogliamento le foglie possono essere rosate, poi diventano di un bel verde in estate e infine assumono calde tonalità autunnali: gialle, arancioni e persino rosse, a seconda della specie e della varietà.

Aesculus hippocastanum – illustrazione botanica

Le particolari infiorescenze degli Aesculus si chiamano tirsi. Questi tirsi eretti e piramidali si sviluppano in primavera, tra aprile e giugno. Sulla stessa pianta si possono trovare fiori ermafroditi, ma anche fiori maschili o femminili: è la cosiddetta trimonoecia. In realtà, i fiori maschili possiedono elementi fiorali femminili abortiti, e viceversa. Gli ippocastani sono entomofili e hanno bisogno degli insetti per essere impollinati. Ecco perché i fiori prodotti sono molto profumati e ricchi di nettare.

Ogni fiore è composto da un calice a forma di campana con 5 denti disuguali. La corolla è formata da 4 a 6 petali disuguali, bianchi, gialli, rosa o rossi, spesso macchiati in due punti: le macchie gialle dei petali diventano rosse quando il fiore viene impollinato, segnalando all’insetto impollinatore che il fiore non produrrà più nettare e che non vale la pena visitarlo. Gli insetti, infatti, vedono il giallo ma non il rosso. Gli stami sono da 5 a 9 e hanno lunghezza variabile a seconda della specie. Il resto del fiore è costituito da un pistillo con 3 carpelli saldati, sormontato da uno stilo lungo quanto gli stami e da uno stigma appuntito o bifido.

I frutti che si formano dopo la fecondazione sono in realtà capsule secche deiscenti: i ricci corrispondono all’involucro del frutto e derivano dalla trasformazione della parete dei carpelli (da notare che il riccio del castagno, invece, deriva dalla trasformazione delle brattee del fiore). I ricci variano a seconda della specie: a volte sono irti di punte, altre volte lisci, e possono essere ovali, rotondi o piriformi (a forma di pera). I ricci contengono un seme, talvolta due ma raramente: la castagna matta. Deiscenti, si aprono generalmente con 3 fenditure, corrispondenti al numero dei carpelli. La dispersione è, come avrai capito, barocora: il frutto cade per gravità proprio ai piedi della pianta madre. A meno che tu non abbia conservato l’abitudine infantile di riempirti le tasche di castagne matte e… di perderle un po’ dappertutto.

La crescita di questi alberi e arbusti è abbastanza rapida, salvo eccezioni. Gli alberi possono vivere dai 200 ai 300 anni, mentre gli arbusti hanno una vita media di circa 50 anni. L’ippocastano comune raggiunge la maturità sessuale intorno ai 15-20 anni.

Frutti dell’ippocastano: le famose castagne matte e i loro ricci!

Breve presentazione delle principali specie

Aesculus hippocastanum

L’ippocastano comune è molto usato come albero da viale o grande albero da parco. Paradossalmente è piuttosto sensibile all’inquinamento urbano, oltre a essere soggetto a malattie. È un albero alto, che può raggiungere i 30 m, con una chioma ampia e arrotondata. La fioritura, da maggio a giugno, è profumata e di colore bianco-giallo, poi rosso-arancione.

Aesculus x carnea

Questo ippocastano è un ibrido tra Aesculus hippocastanum e Aesculus pavia, comparso all’inizio del XX secolo. È più piccolo dell’ippocastano comune, raggiunge circa 9 m di altezza, ma tollera meglio la siccità. Il fogliame è verde medio e le gemme sono appiccicose. La fioritura rosa avviene tra maggio e giugno.

Aesculus pavia

Questo piccolo ippocastano, o meglio Aesculus, è originario degli Stati Uniti orientali e ha una coltivazione facile. È abbastanza rustico da poter essere coltivato ovunque nei climi temperati. A seconda della varietà, è un albero alto 7 m o un arbusto di 3 m. Il fogliame è composto da piccole foglie con 5 foglioline, di un rosso straordinario in autunno. A giugno compaiono numerosi fiori tubolari scarlatti.

Aesculus parviflora

L’Aesculus parviflora è originario del sud-est degli Stati Uniti, dalla Georgia alla Florida. È un ippocastano pollonifero che forma un grande arbusto fitto e arrotondato, largo fino a 4 m e alto 2,50 m. Le foglie decidue nascono color bronzo, poi diventano verde scuro prima di virare al giallo oro in autunno. Tra giugno e luglio compaiono splendide spighe erette, alte 30 cm, simili a candelabri, di colore bianco con stami rosso vivo. Attirano anche numerose farfalle. Da notare che le castagne matte sono piccole, con buccia marrone chiaro, e racchiuse in un riccio a forma di pera senza spine.

Aesculus indica

Questo albero cresce sulle pendici dell’Himalaya ed è una specie minacciata nel suo ambiente naturale. È perfettamente rustico e cresce facilmente fino a raggiungere i 20 m di altezza. I fiori estivi sono delicati e bianco-rosati.

Aesculus californica

Questo piccolo albero resiste particolarmente bene alla siccità. Le sue dimensioni relativamente contenute, fino a 5 m, permettono di coltivarlo nei piccoli giardini. Il fogliame è verde-grigiastro e i fiori, profumati, sono color crema sfumato di rosa.

Aesculus flava

È un grande ippocastano, soprannominato ippocastano giallo per via dei suoi fiori… gialli. In coltivazione può raggiungere i 25 m di altezza e i 15 m di larghezza.

Aesculus mutabilis

Aesculus (x) mutabilis è un ibrido tra Aesculus sylvatica, molto compatto e originario delle foreste appalachiane degli Stati Uniti, e Aesculus pavia. È un piccolo ippocastano arbustivo, alto e largo 2 m, perfettamente rustico. Le foglie decidue sono verde tiglio con riflessi bluastri e in autunno si tingono di splendide tonalità gialle o rosa-arancioni. I piccoli fiori, che compaiono da maggio a giugno, sono rosa scuro o color salmone; la tonalità salmone è dovuta alla presenza di piccole zone gialle all’estremità.

Aesculus neglecta

Aesculus (x) neglecta è un recente ibrido orticolo che ha gli stessi genitori dell’ibrido di Aesculus citato in precedenza. È però molto diverso. Questo ippocastano di medie dimensioni sviluppa un tronco sormontato da una chioma arrotondata e in 10 anni raggiunge i 6 m di altezza per 3 m di larghezza. I giovani germogli, dai colori notevoli, si aprono in grandi foglie palmate che diventano rapidamente verde chiaro. Dalla metà di settembre l’arbusto si veste di un manto autunnale rosso-arancione. Le infiorescenze, a forma di piccole pannocchie erette lunghe da 10 a 15 cm, sbocciano tra maggio e giugno. I fiori sono giallo pallido, poi diventano rosa salmone.

Le nostre migliori varietà

Aesculus pavia Koehnei - Ippocastano rosso nano

Questo arbusto di Aesculus parviflora, compatto e a crescita lenta, fiorisce in maggio-giugno con pannocchie erette, dal rosa scuro al color salmone. Le foglie palmate, bronzee al germogliamento, diventano verdi fino alla fine dell'estate, prima di virare al color ruggine in autunno.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 3 m

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Aesculus parviflora - Ippocastano nano

L'Aesculus parviflora è un arbusto originario del Sud-Est degli Stati Uniti, perfettamente rustico, con fogliame prima bronzeo, poi verde scuro e infine giallo in autunno. A fine estate si ricopre di pannocchie di fiori bianchi dall'aspetto piumoso.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 3,50 m

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Aesculus mutabilis Induta

Adorabile arbusto deciduo dalla chioma arrotondata, questo Aesculus parviflora non supera i 2 m di altezza. Le foglie palmate, suddivise in 5 grandi foglioline verde tiglio, fanno da cornice a una splendida fioritura primaverile, a forma di candele rosse o rosa salmone, seguita dalla formazione di piccoli frutti ovali.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 2,25 m

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Aesculus neglecta Autumn Fire

Splendido albero ornamentale a crescita lenta, questo ippocastano raggiunge appena i 6-8 m di altezza. In primavera sfoggia giovani germogli color bronzo ramato, che in estate virano al verde chiaro, prima di vestirsi in autunno di un rosso-arancio fiammeggiante. Fiorisce in maggio-giugno, con candele giallo pallido che diventano rosa.

• Periodo di fioritura Maggio, Giugno
• Altezza a maturità 9 m

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Messa a dimora

Dove piantare il tuo ippocastano?

In generale, gli ippocastani o gli Aesculus flava si piantano in qualsiasi terreno profondo, ben drenato e fresco anche in estate.

Sono tutti abbastanza rustici da poter crescere in tutti i climi temperati, ma temono le zone costiere a causa della salsedine. Prediligono le zone con stagioni ben distinte: inverno freddo ed estate calda.

Gli ippocastani si piantano al sole o a mezz’ombra. Solo gli Aesculus parviflora possono prosperare in piena ombra.

Nota: come per tutti gli alberi, prevedi lo spazio necessario per il suo sviluppo e scegli con cura il tuo ippocastano in base alle sue dimensioni e a quelle del tuo giardino.

Quando piantare il tuo ippocastano?

Gli ippocastani si piantano preferibilmente in autunno (novembre) o in inverno, evitando i periodi di gelo. Per gli ippocastani americani si può valutare la messa a dimora in primavera.

Come piantare il tuo ippocastano?

• Immergi il vaso del tuo nuovo Aesculus in un secchio d’acqua per qualche minuto, per inumidire di nuovo il pane di terra
• Scava una buca larga e profonda il doppio del pane di terra dell’albero
• Versa una o due manciate di compost ben maturo sul fondo della buca
• Se il terreno è pesante, puoi aggiungere un po’ di ghiaia per migliorare il drenaggio
• Inizia a «rompere» delicatamente il pane di terra per liberare le radici. Fallo a mano con delicatezza o con un piccolo rastrello, per non danneggiarle
• Posa il pane di terra rimasto sul fondo della buca, allargando bene le radici
• Riempi la buca con la terra estratta e precedentemente smossa
• Compatta delicatamente la terra intorno all’albero con le mani (non con i piedi!)
• Versa alla base un annaffiatoio da 10 litri d’acqua, per ridurre il rischio di «sacche d’aria» tra le radici e la terra
• Stendi una pacciamatura per proteggere l’albero giovane dalla siccità, oppure pianta direttamente alla sua base alcune piccole tappezzanti (Ajuga reptans, Asperula, Glechoma, Geranium macrorrhizum, …)

Splendido Aesculus californica in bella posizione

Cura e manutenzione

Manutenzione

Ricordati di annaffiare regolarmente il tuo ippocastano nei primi anni dopo la messa a dimora. Questi alberi o arbusti temono la siccità del terreno.

Potatura

Pota semplicemente i rami che intralciano o si incrociano ed elimina eventuali polloni su alcune specie (in particolare Aesculus parviflora). Evita di tagliare rami con un diametro superiore a 5 cm. Gli ippocastani reagiscono male alle potature, spesso drastiche in ambiente urbano. Formano grossi calli cicatriziali, ma l’interno del tronco o del ramo marcisce facilmente. Meglio quindi procedere con prudenza… La cosa migliore è scegliere una posizione abbastanza ampia da accogliere un ippocastano adulto, oppure optare per una specie di dimensioni più contenute.

Possibili malattie e parassiti

A differenza degli altri Aesculus, che quasi non contraggono malattie né subiscono attacchi da parte dei parassiti, l’Aesculus hippocastaneus, o ippocastano, può invece avere qualche problema…

• Cancro batterico dell’ippocastano

Questa malattia decima gli ippocastani delle nostre città ed è causata da un batterio chiamato Pseudomonas syringae. La patologia si manifesta soprattutto sugli ippocastani provenienti dai vivai (quindi con scarsa variabilità genetica), su quelli sottoposti a stress (stress idrico, inquinamento, danni alle radici) o che hanno subito una potatura inadeguata.  I sintomi sono molteplici: germogliamento rallentato, crescita stentata, presenza di cancri che trasudano e infine disseccamento del fogliame su una parte o sull’intero albero. Per il momento si stanno sperimentando diversi trattamenti, senza risultati concreti, ma la cosa migliore è garantire agli ippocastani un ambiente sano e cure adeguate fin dall’inizio. In questo modo, il rischio di deperimento sarà minimo.

• Cocciniglie

La cocciniglia Pulvinaria regalis si trova spesso sugli ippocastani, senza causare danni significativi. Non preoccupartene!

• Malattia delle macchie rosse

Durante le primavere umide e fresche, l’ippocastano è talvolta sensibile alla malattia delle macchie rosse, o black-rot. All’inizio dell’estate compaiono macchie sulle foglie, dapprima gialle e poi marroni, circondate da un alone giallo. Seguono rapidamente il disseccamento e la caduta del fogliame.

Questa malattia è problematica soprattutto per gli alberi giovani.

Malattia delle macchie rosse dell’ippocastano (Guinardia aesculi su Aesculus hippocastaneum)

• Minatrice dell’ippocastano

La minatrice fogliare dell’ippocastano (Cameraria ohridella) è un lepidottero (farfalla) originario dei Balcani, che causa gravi danni agli ippocastani, ma talvolta anche agli Aesculus pavia. I bruchi scavano gallerie nelle foglie, formando macchie bruno-rossastre che provocano la caduta del fogliame nel corso dell’estate. La deposizione delle uova avviene in 1-3 generazioni, da aprile fino alla fine dell’autunno. Durante l’inverno i bruchi si sviluppano e si impupano all’interno delle foglie; in primavera ne escono sotto forma di farfalle e il ciclo ricomincia. Il modo migliore per contrastare questa farfalla è favorire un giardino accogliente per gli uccelli insettivori (in particolare le cince) e, nei casi più gravi, raccogliere e bruciare le foglie per eliminare le crisalidi.

Leggi anche: La minatrice dell’ippocastano: un parassita da temere?

Moltiplicazione dell'ippocastano

Per seme

In ottobre-novembre o a marzo, puoi seminare i «marroni» in un substrato mantenuto umido e abbastanza leggero: 40% di terriccio, 40% di lapillo vulcanico o sabbia e 20% di terreno di medio impasto. Una volta avviata la germinazione, all’inizio della primavera, la piantina svilupperà una radice fittonante importante prima di ramificarsi. La giovane pianta dovrà essere collocata in mezz’ombra e al riparo dal vento. Non lasciare troppo a lungo in vaso questo giovane ippocastano: l’ideale è piantarlo all’inizio dell’autunno successivo, in un luogo soleggiato.

Per innesto

Per riprodurre i cultivar, puoi ricorrere alla moltiplicazione tramite innesto a gemma su un Aesculus franco (portinnesto). La tecnica è piuttosto complicata ed è riservata ai professionisti.

Per divisione dei polloni

Nel caso degli Aesculus flava, la germinazione è piuttosto lenta, ma per fortuna l’arbusto produce polloni che puoi separare dalla pianta madre a novembre o a marzo. Per farlo, basta scavare attorno all’arbusto, liberando uno o più polloni, da recidere con la vanga o con la cesoia da potatura.

→ Scopri di più nel nostro tutorial: Come moltiplicare l’ippocastano?

Abbinamenti in giardino

Qualche idea per l’autunno…

L’Aesculus pavia ‘Koehnei‘ è un grazioso ippocastano rosso, che dà il meglio di sé soprattutto in autunno, quando può regalare il suo bel fogliame arancione acceso. Per accompagnarlo, non c’è niente di meglio di un alberello originario anch’esso del continente nordamericano, il Franklinia alatamaha. Questo albero è scomparso in natura, ma sopravvive nei parchi e nei giardini grazie ad appassionati. Oltre a regalarci un fogliame rosso-arancio in autunno, ci incanta con una fioritura molto tardiva, che talvolta si protrae fino alle gelate, con fiori simili a quelli delle camelie a fiore semplice: bianchi con stami dorati. Ai piedi dei nostri due compagni, un tappeto di Cornus canadensis, uno dei pochi rappresentanti perenni del genere, sarà di grande effetto. In autunno questi piccoli cornioli in miniatura non passano inosservati, quando le brattee bianche lasciano il posto ai frutti rossi e il fogliame assume tonalità porpora. Qualche ciuffo qua e là di Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’ aggiungerà leggerezza con le sue grandi infiorescenze in pannocchie rade, dove si mescolano oro e argento. E per finire… Perché non provare con le bergenie? No, aspetta, non scappare! Esistono ormai varietà molto belle, che non hanno più nulla a che vedere con le bergenie di un tempo. Come questa splendida varietà chiamata ‘Eden’s Dark Magic’, il cui fogliame lucido, verde scuro e bordato di porpora, assume in autunno tonalità porpora e brune davvero spettacolari.

Un esempio di abbinamento autunnale: Deschampsia cespitosa ‘Goldschleier’, Aesculus pavia ‘Koehnei’, Franklinia alatamaha, Cornus canadensis e Bergenia ‘Dragonfly Sakura’ (oppure ‘Eden’s Dark Margin’)

O per la primavera…

Gli Aesculus si piantano anche per la loro spettacolare fioritura, come questo piccolo albero dalla crescita lenta, l’Aesculus neglecta ‘Autumn Fire’. Come avrai capito, il suo nome deriva dal fogliame autunnale color arancio fuoco, ma è altrettanto bello in primavera, quando le giovani foglie si aprono in tonalità bronzo ramate. Segue rapidamente una fioritura che, inizialmente giallo pallido, diventa color salmone con il passare dei giorni. È davvero un gioiello da coltivare isolato… o no. Perché, se abbinato alle piante giuste, sarà ancora più bello! Alcuni arbusti dal fogliame giallo dorato si accosteranno perfettamente alle giovani foglie e ai fiori dell’ippocastano: per esempio un Cornus alba ‘Aurea‘, un grande classico intramontabile, sempre bello da gennaio a dicembre, e qualche Spirea japonica ‘Magic Carpet’ in bordura. Un tocco di blu sarà perfetto per creare contrasto con tutti questi elementi. Come la nostra esclusiva: l’Hydrangea macrophylla ‘The Original’ dai fiori blu, un’ortensia molto robusta e dalla fioritura abbondante. Ti piacerebbe un fogliame blu? E se un piccolo Picea pungens ‘Glauca Globosa‘ fosse quello che fa per te? Questa piccola conifera è una meraviglia in primavera, quando assume tonalità bluastre.

Un esempio di abbinamento primaverile: Aesculus neglectum ‘Autumn Fire’, Picea pungens ‘Glauca Globosa’, Cornus alba ‘Aurea’, Spirea japonica ‘Magic Carpet’ e Hydrangea macrophylla ‘Endless Summer The Original’ (blu)

Lo sapevi? Da completare

• I fiori degli Aesculus sono nettariferi e melliferi, ma non è tutto: le squame delle gemme forniscono alle api la propoli, una sostanza resinosa che permette loro di sigillare gli alveari, chiudere le fessure e fissare i favi di cera.
• Per molto tempo i botanici si scervellarono per scoprire da dove provenisse l’ippocastano. Tanto che nel XIX secolo fu inviata una spedizione in India alla ricerca delle origini dell’albero. Senza grandi risultati, anche se l’Aesculus indica, un parente stretto, cresce davvero sull’Himalaya, dall’Afghanistan e dal Pakistan fino al Nepal occidentale.
• L’ippocastano riscosse un tale successo che un censimento del 1870 rivelò che quasi l’80 % degli alberi piantati negli spazi pubblici di Parigi erano ippocastani.
• Il nome del genere Aesculus significa in realtà « succulento », un paradosso per alberi e arbusti i cui frutti non sono commestibili.
• Il frutto contiene saponina e durante la Seconda guerra mondiale se ne ricavò un surrogato del sapone. Durante la guerra, le castagne d’India venivano usate anche per preparare una fecola nutriente per gli esseri umani, dopo averle trattate per eliminare i tannini e la saponina. Ancora oggi, in Francia, si raccolgono le castagne d’India per preparare estratti secchi.
• L’Aesculus parviflora fu introdotto in Inghilterra nel XVIII secolo dal botanico britannico John Fraser, dopo il suo primo viaggio in America, e divenne rapidamente una pianta molto richiesta nei vivai. Tanto che finì per ottenere il prestigioso Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society (RHS).
• Se ti ritrovi in una gara di indovinelli, puoi sempre tirare fuori questo indovinello formidabile per cavartela: “Che cosa è piccolo e marrone?” La risposta è, ovviamente: una castagna d’India.