Jubaea chilensis - Palma del Cile

Il Jubaea chilensis, anche conosciuto come Cocco del Cile, è una grande palma relativamente rustica, originaria delle regioni secche del Cile, sottoposte a un clima simile al nostro clima mediterraneo. I giardinieri viaggiatori hanno forse avuto la fortuna di ammirarlo all'ingresso della villa Thuret, non lontano dal Cap d'Antibes, incorniciando un lungo viale che serpeggia tra una bella collezione di specie botaniche provenienti da remote contrade esotiche. Si impone immediatamente per la sua verticalità non priva di maestosità, offrendo alla vista un tronco massiccio, allargato al centro, coperto da una scorza grigia e rugosa orizzontalmente, come una vera colonna sormontata da una corona di foglie molto dense, di un verde leggermente azzurrino. La sua crescita è molto lenta, in particolare durante i primi anni e la fioritura non avverrà prima dei 40 ai 50 anni. Divenuto raro nelle sue terre d'origine a causa della gola dell'uomo, questa palma potrebbe trovare rifugio nel tuo giardino. Non è esigente sulla natura del terreno, resistente alla siccità e rustico fino a -15°C!

Pianta arbustiva a crescita lenta della famiglia delle arecacee, molto apprezzata come pianta ornamentale, il Jubaea chilensis è originario del Cile, ai piedi delle Ande, principalmente da Valparaiso, da Aconcagua e da O'Higgins, dove cresce fino a 1500m di altitudine. Si sviluppa in habitat secchi, su terreni sabbiosi o rocciosi, subendo estati calde e secche per 3-4 mesi, ma anche piogge e temperature piuttosto fredde in inverno. È al giardino botanico della villa Thuret che il Jubaea è stato piantato in Europa per la prima volta, nel 1858. La pianta, definita unicaule, produce solo un 'tronco' chiamato stipite, che può superare i 12m di altezza e 1m di diametro in età avanzata, che porta una corona di foglie densa, larga 4m. Lo stipite è di colore grigio, leggermente allargato alla base, restringendosi sotto la corona. La sua epidermide è liscia, screpolata orizzontalmente, dove si disegnano rombi orizzontali, arrotondati agli angoli, disposti a spina di pesce. Verso l'alto dello stipite, questa trama si appiattisce e si allunga sempre di più. Tutti questi disegni sono in realtà le cicatrici lasciate dalle foglie morte durante la crescita. La corona può contenere fino a 40 foglie pennate lunghe da 3 a 5m, rigide, coriacee, erette al centro, pendenti ai margini. Nasconde al suo interno l'unico meristema responsabile della crescita di questa palma. La velocità di crescita è direttamente legata alle condizioni più o meno favorevoli dell'ambiente: più veloce in suoli profondi, fertili e freschi, più lenta in caso contrario. La fioritura avviene solo dopo 40-50 anni. Ampie infiorescenze, oltre 1m, coperte di velluto marrone, appaiono tra le foglie inferiori. Sono composte da numerose fiori giallo-arancio unisessuali, maschili o femminili. Dopo la fecondazione, danno origine a frutti simili a piccole noci di cocco di 3cm di diametro, il cui frutto fibroso arancione o giallo vivo circonda un seme oleoso commestibile, ricco di acidi grassi, di colore bianco. Questa noce, chiamata coquito in Cile, raggiunge la maturità nel sud della Francia. Il Jubaea chilensis è una specie minacciata nel suo paese d'origine dove la sua linfa viene sfruttata per produrre il miele di palma. È la tecnica di raccolta l'unica causa della sua scomparsa: per far sgorgare la linfa, la cima dello stipite che contiene il meristema viene tagliata, segnando la morte di questa pianta che viene in qualche modo ghigliottinata.

Questa palma è, insieme al Trachycarpus fortunei, una delle più facili da acclimatare in molte delle nostre regioni. In piena terra, la si posizionerà isolata, non lontano da una piscina ad esempio, in compagnia di banani, o di yucca, in un ambiente di ispirazione esotica. Ma questa specie molto resistente alla siccità esprimerà tutto il suo potenziale in un giardino di stile mediterraneo, accompagnata da Cycas, o dal Cipresso di Duprez (Cupressus dupreziana), autentica reliquia sahariana quasi estinta nel suo Tassili degli Ajjers nativo. Un po' difficile da abbinare a causa della sua forte personalità, si può comunque piantare per gruppi di 3 esemplari e circondarla con un tappeto di timo, una semina di Papaveri californiani, o un'aiuola di Felicia. Un giardino contemporaneo la adotterà sopra un mare di ciottoli bianchi. 

Il Jubaea chilensis secreta una linfa ricca di zuccheri che un tempo veniva distillata per produrre acquavite dagli Indiani Mapuche, chiamata vino di palma dai coloni. Veniva anche trasformata in «miele di palma» dopo riscaldamento.

Il genere Jubaea, ricco di una sola specie, il Jubaea chilensis, è dedicato al re Juba II (-50-24 d.C.), dell'antico regno africano della Numidia, attuale Mauritania, appassionato di botanica.