Echinops: piantare, coltivare e curare

Botanica

Gli echinops sono piante spinose, per lo più perenni (si trovano anche varietà annuali e biennali), e molto rustiche. Portano infiorescenze sferiche all’apice di fusti eretti. Sono originari dell’Europa, dell’Asia centrale e orientale e dell’Africa tropicale. Se ne contano quasi 190 specie. Le più diffuse in coltivazione sono Echinops ritro, sphaerocephalus e bannaticus. In natura, gli echinops si trovano soprattutto in ambienti relativamente aridi, in particolare nei prati secchi, sui pendii rocciosi, nelle aree incolte e nei terreni abbandonati. Questo spiega perché siano poco esigenti riguardo alla natura del terreno, crescano bene nei terreni poveri e resistano abbastanza bene alla siccità. In natura si trovano tre specie: Echinops ritro, Echinops sphaerocephalus ed Echinops exaltatus.

Gli echinops appartengono alla famiglia delle Asteraceae (piante un tempo chiamate «Composite», che comprende quasi 33.000 specie). È la famiglia delle margherite, dei tarassaci e delle pratoline… ma anche dei cardi e dei cirsi, a cui gli echinops sono abbastanza vicini. A volte vengono infatti chiamati «cardi pallottola». Tutte queste piante hanno infiorescenze a capolino, formate da un gran numero di minuscoli fiori. A differenza dei tarassaci e delle margherite, che hanno capolini piatti (tutti i fiori si trovano sullo stesso piano orizzontale), gli echinops portano capolini sferici.

Gli echinops ricordano gli eryngium, Eryngium, per i colori blu-grigi, i fusti argentati, le infiorescenze decorative e l’aspetto spinoso.

Echinops sphaerocephalus: illustrazione botanica

Dal punto di vista etimologico, il nome Echinops significa in greco «che assomiglia a un riccio» (Echinos: riccio, e opsis: somigliante) e fa riferimento alle infiorescenze sferiche. Echinops è anche il nome di un piccolo mammifero, un genere di riccio. La pianta echinops ha diversi nomi comuni: azzurrite, cardo azzurro, cardo pallottola, riccio blu, Echinops…

Gli echinops crescono rapidamente e formano cespi di fusti eretti e ramificati, all’apice dei quali si trovano le infiorescenze sferiche. Possono raggiungere un’altezza compresa tra 60 cm e 1,50 m, ma spesso si assestano intorno al metro. L’Echinops giganteus fa eccezione: può raggiungere i cinque metri di altezza! Tra le specie più diffuse in coltivazione, gli Echinops sphaerocephalus sono un po’ più alti degli altri.

Gli echinops hanno un portamento molto arioso e trasparente, che lascia intravedere ciò che si trova dietro. Creano splendide scenografie con la luce, quando le infiorescenze sferiche catturano i raggi del sole o si ricoprono di brina in inverno. I fusti sono robusti e durevoli: se non li si recide alla base, rimangono in piedi durante l’inverno.

L’echinops fiorisce in piena estate, da luglio fino ad agosto o settembre. La fioritura può talvolta prolungarsi potando la pianta e rimuovendo i fiori appassiti… un intervento che la stimola a rifiorire.

All’estremità dei fusti porta sfere di colore blu, da cui deriva il soprannome di «Echinops». Queste infiorescenze così particolari ricordano piccoli ricci di mare e anche la fioritura degli Allium. I fiori sono tutti inseriti al centro, su un ricettacolo, e si irradiano verso l’esterno. Sottili e allungati, danno l’impressione di una sfera irta di piccoli aculei. Queste infiorescenze sono molto decorative e formano sfere perfette e ben arrotondate. Di solito misurano tra 3 e 5 cm di diametro… ma quelle dell’Echinops giganteus sono molto più grandi, con un diametro compreso tra 10 e 20 cm! Si tratta davvero di un echinops gigante.

Queste infiorescenze sono capolini sferici, formati da numerosi fiori inseriti sullo stesso asse. I fiori sono in realtà minuscoli, ma ogni infiorescenza ne riunisce un numero molto elevato! Sono tubulosi. Ognuno è composto da cinque petali saldati (cinque lobi) e cinque sepali. All’interno del tubo formato dai petali si trovano cinque stami (organi sessuali maschili che portano il polline), di colore blu-grigio, e uno stilo. I fiori sono quindi ermafroditi. Sono inoltre circondati da brattee spinose.

Le infiorescenze sono generalmente di colore blu-grigio, una tonalità un po’ misteriosa, al tempo stesso intensa e leggera, argentata e metallica. A differenza di molti altri fiori, non è un colore deciso e netto. La varietà Echinops ‘Arctic Glow’ si distingue per i fiori bianchi. Lo spazio tra i fiori è sempre un po’ più scuro, in ombra, creando un leggero contrasto nella fioritura e mettendo in risalto ogni piccolo «aculeo».

Gli steli fiorali dell’echinops sono ideali per i mazzi. Sono molto decorativi in vaso, sia durante la fioritura sia in seguito. Puoi recidere i fiori e farli seccare, legandoli a testa in giù.

L’echinops è una pianta mellifera: i suoi fiori sono molto apprezzati dagli insetti. Attirano api e farfalle, che impollinano i fiori in cambio del nettare che offrono loro.

La fioritura di Echinops sphaerocephalus (foto Drew Avery) e il dettaglio di un’infiorescenza di Echinops ritro (foto Patrick Ch. Apfeld)

Le foglie dell’Echinops sono spinose, allungate e finemente frastagliate. Sono dentate, irregolari, spesse e coriacee. L’Echinops graecus si distingue per il fogliame particolarmente sottile. Lungo il margine della lamina, le foglie degli echinops portano piccole spine che proteggono la pianta dagli animali erbivori che potrebbero essere tentati di mangiarla. La specie più spinosa sembra essere, di gran lunga, l’Echinops spinosissimus: la sua lamina è molto ridotta, ma estremamente spinosa! Le foglie degli echinops misurano tra 10 e 30 cm di lunghezza. Sono alterne, disposte una dopo l’altra lungo i fusti. Quelle alla base sono più grandi di quelle in alto. La lamina è attaccata direttamente al fusto, senza picciolo; è persino amplessicaule e circonda più o meno il fusto.

Il fogliame è caduco e scompare in inverno con il freddo.

In genere le foglie sono verde scuro (a volte più o meno grigie) sulla pagina superiore e argentate su quella inferiore. Di solito, la pagina superiore è glabra (senza peli), mentre quella inferiore è tomentosa.

Una foglia di Echinops bannaticus, il fogliame di Echinops sphaerocephalus (foto Lucy Downey) e la pagina inferiore di una foglia di Echinops exaltatus (foto Rolf Engstrand)

I fusti, che portano foglie e fiori, hanno una bella tonalità argentata. Nell’Echinops ‘Star Frost’, anche le infiorescenze hanno la stessa tonalità, rendendo la pianta piuttosto uniforme.

L’Echinops tende ad autoseminarsi… Può diventare un po’ invadente, ma è abbastanza facile evitare la semina spontanea tagliando i fusti dopo la fioritura.

I semi sono piccoli acheni allungati, sormontati da un pappo setoso che permette loro di disperdersi nell’aria. Come accade per molte Asteraceae, i frutti dell’echinops vengono disseminati dal vento, consentendo alla pianta di raggiungere nuovi territori. Le infruttescenze (seedheads) ricordano quelle dei tarassaci. Hanno un aspetto molto decorativo e rendono l’Echinops interessante in giardino anche in inverno. Sono apprezzate anche dagli uccelli.

Le principali varietà di echinops

Le varietà più popolari

Echinops ritro - Cardo-pallottola coccodrillo

È uno degli Echinops più coltivati! Le infiorescenze hanno una tonalità blu metallico prima che si aprano i piccoli fiori, poi diventano di un blu più intenso. Le foglie sono verdi sulla pagina superiore, ma bianche e vellutate su quella inferiore. In natura si trova nei climi mediterranei.

• Periodo di fioritura Luglio a Settembre
• Altezza a maturità 80 cm

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Echinops bannaticus Blue Globe - Cardo pallottola

Questo Echinops offre in estate infiorescenze sferiche di un blu piuttosto intenso, più scuro rispetto ad altre varietà. Può rifiorire all'inizio dell'autunno se lo poti dopo la fioritura.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 1,50 m

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Echinops ritro Veitch’s Blue - Cardo-pallottola coccodrillo

Questa varietà ha foglie verde-grigie e fiori riuniti in capolini sferici di una tonalità blu metallico piuttosto scura. Può rifiorire anche in autunno, dopo la potatura.

• Periodo di fioritura Luglio a Settembre
• Altezza a maturità 80 cm

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Le nostre varietà preferite

Echinops bannaticus Star Frost - Cardo pallottola

Questo Echinops si distingue per le infiorescenze bianco-argentee, in armonia con gli steli che le sorreggono. La pianta sembra così interamente argentata.

• Periodo di fioritura Luglio a Settembre
• Altezza a maturità 1 m

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Echinops sphaerocephalum Arctic Glow - Cardo-pallottola maggiore

Un Echinops piuttosto alto, che in estate offre sfere bianco-argentee, leggermente sfumate di verde. Gli steli hanno la particolarità di assumere una tonalità rossastra piuttosto scura, creando un bel contrasto con la fioritura più chiara.

• Periodo di fioritura Luglio, Agosto
• Altezza a maturità 1,20 m

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Messa a dimora degli echinops

Dove piantare?

Gli echinops sono piante amanti del caldo e hanno bisogno di molta luce: piantali preferibilmente in pieno sole, eventualmente a mezz’ombra.

Gli echinops sono facili da coltivare e poco esigenti in fatto di terreno. Tollerano bene i terreni calcarei. L’importante è soprattutto che il substrato sia ben drenante, perché temono il ristagno idrico. Se il terreno tende a trattenere l’acqua, dovrai migliorare il drenaggio (aggiungendo ghiaia, sabbia grossolana ecc.).

Gli echinops crescono molto bene nei terreni poveri, poco fertili e relativamente asciutti. Non è necessario aggiungere compost o concime. Al contrario, evita di piantarli in terreni troppo ricchi: produrrebbero steli alti e grandi, più fragili, e avrebbero bisogno di essere sostenuti con tutori. La pianta sarà più bella in un terreno povero. Gli echinops prediligono anche substrati profondi e sciolti, che permettono alle radici di penetrare bene.

Poiché gli echinops prediligono i terreni sassosi e drenanti, puoi piantarli tranquillamente in un giardino roccioso, insieme a piante che resistono alla siccità e prediligono il pieno sole. Sono perfetti anche in bordura, insieme ad altre perenni… oppure sullo sfondo di un’aiuola, se si tratta delle varietà più alte!

Se la posizione è adatta, l’echinops tende ad autoseminarsi abbondantemente! Può anche naturalizzarsi.

Quando piantare?

Puoi piantarli in primavera (aprile-maggio) o in autunno (settembre-ottobre). Evita i periodi di gelo o di caldo intenso.

Come piantare?

Ti consigliamo di piantare gli echinops in gruppo, anziché isolati, oppure di distribuire più esemplari nella stessa aiuola, insieme a perenni dalla fioritura estiva. Rispetta una distanza di circa 50 cm, anche se dipende dalla varietà scelta.

1. Scava una buca di impianto. Non è necessario aggiungere compost, ma puoi migliorare il drenaggio aggiungendo ghiaia o sabbia grossolana, oppure piantando su un rialzo.
2. Estrai il tuo echinops dal vaso e piantalo.
3. Rimetti la terra intorno alla pianta e compattala delicatamente.
4. Annaffia abbondantemente.

Continua ad annaffiare finché la pianta non si sarà ben stabilita.

Echinops ritro (foto Acabashi)

Manutenzione

Gli echinops non hanno bisogno di molta manutenzione. Tranne nei periodi di siccità, non hanno davvero bisogno di essere annaffiati. In ogni caso, è meglio evitare l’eccesso di umidità.

Non esitare a tagliare gli steli fiorali per comporre mazzi! Durano a lungo in vaso. Puoi farli seccare appendendoli a testa in giù, con i fiori rivolti verso il basso. L’ideale è metterli in una stanza buia, calda, asciutta e ventilata.

Puoi lasciare gli steli al loro posto per l’inverno, perché restano decorativi anche dopo la fioritura, oppure raccorciare la pianta in autunno. In questo modo eviterai che si autosemini spontaneamente, perché quando trova un luogo adatto può diventare un po’ invadente.

Tagliare i fiori appassiti può favorire una nuova fioritura! Alcune varietà di echinops sono rifiorenti e possono regalare una nuova fioritura in autunno.

Se esposto al vento, l’echinops può aver bisogno di un tutoraggio per mantenere gli steli ben dritti, soprattutto nelle varietà più alte.

Poiché l’echinops predilige i terreni poveri, è inutile aggiungere concime o compost. Se vuoi, puoi stendere uno strato di pacciamatura intorno alla pianta: limiterà la crescita delle erbe infestanti e impedirà al terreno di seccarsi troppo rapidamente.

Ti suggeriamo di rinnovare le piante ogni tre o quattro anni, perché con il tempo diventano meno vigorose.

L’echinops è raramente colpito da malattie o parassiti. Può essere attaccato dagli afidi. Teme anche l’eccesso di umidità, che rischia di farlo marcire.

Moltiplicazione: semina, divisione e moltiplicazione per talea

Gli echinops possono essere moltiplicati per semina, divisione del cespo o talea di radice. Puoi anche prelevare le piantine nate spontaneamente e trapiantarle. Moltiplicare gli echinops ti permetterà di rinnovare le piante, che potrebbero esaurirsi con il passare degli anni.

Semina

Puoi seminare gli echinops in primavera, verso aprile, utilizzando semi raccolti o acquistati. Puoi seminare in piena terra (dopo le ultime gelate) oppure in vaso.

Se vuoi seminare direttamente a dimora:

1. Scegli una posizione soleggiata, in un terreno drenante. Se necessario, aggiungi un po’ di sabbia grossolana per migliorare il drenaggio dell’acqua.
2. Prepara il letto di semina, sminuzzando le zolle di terra; elimina le pietre più grandi e le radici delle erbe infestanti. Livella il terreno per ottenere una superficie piana e regolare.
3. Spargi i semi sulla superficie e coprili con uno strato molto sottile di terra.
4. Annaffia a pioggia fine.

Continua ad annaffiare nelle settimane successive.

Puoi anche avviare la coltivazione in vaso. In questo caso, prepara i vasi con un buon terriccio per semina, poi disponi i semi e coprili con uno strato molto sottile di substrato: hanno bisogno di un po’ di luce per germinare. Annaffia a pioggia fine. Potrai piantarli in piena terra quando non ci sarà più rischio di gelate.

Divisione del cespo

La divisione del cespo è una buona tecnica per rigenerare le piante. Si effettua all’inizio della primavera o in autunno. Ti consigliamo di procedere ogni tre o quattro anni.

1. Scegli un cespo abbastanza grande, che abbia diversi anni.
2. Estrailo delicatamente, scavando un’area abbastanza ampia da non danneggiare le radici.
3. Dividilo in più parti.
4. Ripiantane ciascuna in una nuova posizione, dopo aver preparato il terreno.
5. Annaffia.

Moltiplicazione per talea di radice

Puoi moltiplicare gli echinops anche per talea di radice, in inverno o in primavera.

1. Prepara un vaso con terriccio mescolato a sabbia.
2. Scegli un cespo ben sviluppato ed estrailo con cura, senza danneggiare le radici.
3. Se necessario, rimuovi la terra in eccesso per mettere bene in evidenza le radici.
4. Scegli una radice laterale, abbastanza grossa, sana e ben formata.
5. Tagliala vicino alla base della pianta, in modo da ottenere un segmento lungo da 5 a 10 cm. Usa un coltello affilato e disinfettato ed esegui un taglio netto.
6. Ripianta in terra il cespo originario e annaffialo.
7. Disponi poi la talea di radice in un vaso, sotto alcuni centimetri di substrato, in posizione orizzontale.
8. Copri con il terriccio.
9. Annaffia.
10. Metti il vaso al riparo dal gelo, in un luogo luminoso.

Annaffia regolarmente per mantenere fresco il substrato (senza eccesso di umidità) fino alla ripresa della pianta. Dovrebbe impiegare due o tre mesi per svilupparsi.

→ Scopri di più sulla moltiplicazione per talea dell’Echinops nel nostro tutorial.

Abbinamenti in giardino

Per accompagnare gli echinopi, scegli preferibilmente altre piante che prediligano anch’esse il sole e i terreni drenanti.

Puoi inserire gli echinopi in un giardino roccioso, insieme a gerani da giardino roccioso, sedum, lavanda, achillee, Eryngium, santoline… Crea, per esempio, un’aiuola rialzata, dove sistemerai alcune grosse pietre e, tra queste, pianterai specie che resistono alla siccità. Puoi anche stendere una pacciamatura minerale attorno alle piante (ghiaia, lapillo vulcanico…). Otterrai un giardino che richiederà pochissima manutenzione.

Non esitare ad abbinare gli echinopi anche ad altre piante dalle tonalità grigie o argentate. Puoi valorizzare il fogliame lanuginoso e morbidissimo della Stachys byzantina… ma anche le foglie argentate delle santoline, Helychrisum italicum, Senecio cineraria, Cerastium tomentosum, Convolvulus cneorum, delle artemisie (Artemisia schmidtiana o ‘Powis Castle’), oppure della centaurea Centaurea pulcherrima… Approfitta anche del fogliame spettacolare del Cynara cardunculus (cardo, carciofo ornamentale)! Per aggiungere piccoli tocchi di colore, punta sulla coronaria, Lychnis coronaria.

Al contrario, puoi creare un contrasto tra la tonalità fredda degli echinopi e i colori caldi. Le hemerocallis, le rudbeckie e le echinacee, le achillee a fiori gialli o rossi (‘Terracotta’ o ‘Paprika’), ecc. ti permetteranno di ravvivare l’aiuola creando uno splendido contrasto. Gli echinopi sono perfetti accanto a fiori più alti dai colori vivaci e brillanti. Puoi così creare una splendida aiuola estiva o un mixed border molto colorato! Gli echinopi aggiungono un contrasto di forme e leggerezza, mettendo in risalto le fioriture più vivaci e il fogliame più ampio.

Grazie al loro aspetto leggero, arioso e selvatico, gli echinopi si integrano perfettamente nei giardini naturalistici. Piantali accanto alle splendide verbene hastate (Verbena hastata), alle sanguisorbe, alle agastache, alle knautie… Inoltre, gli echinopi sono ottime piante mellifere. Puoi approfittarne per creare un giardino favorevole alla biodiversità. Puoi inserire anche la nigella di Damasco, dai magnifici fiori blu, delicatissimi.

Puoi inserire gli echinopi in un giardino dallo stile molto naturale e selvatico. Echinops ‘Arctic Glow’ con Anemone ‘September Charm’ e Pennisetum villosum / Nigella damascena (foto H. Zell) / Verbena hastata (foto Cody Hough) / Knautia macedonica ‘Melton Pastels’

Grazie al loro aspetto ben strutturato e al colore insolito, metallico, gli echinopi permettono di creare un giardino moderno e decorativo! Osa con i contrasti e le tonalità insolite: nero, porpora, bianco, argento… Scegli altre piante dalle forme particolari, come gli Eryngium, le felci, i bambù, gli equiseti, gli aceri giapponesi, gli Ophiopogon e le graminacee.

Gli echinopi possono anche inserirsi in un giardino romantico, insieme a rose, astranzie, Thalictrum, clematidi, agastache, Perovskia… Senza dimenticare la delicata fioritura delle anemoni giapponesi.

Per accompagnarli, puoi scegliere anche altre piante dall’aspetto molto leggero: gaura, Perovskia, knautia, nigella… Gli echinopi sono perfetti in abbinamento alle graminacee: penniseti, miscanti, calamagrostis e soprattutto Stipa pennata! Scopri anche le piccole spighe ovoidali di Lagurus ovatus! Otterrai un’aiuola molto leggera, dallo stile al tempo stesso naturale e moderno.

→ Scopri altre belle idee di abbinamento con gli Echinops nella nostra scheda!

Un’idea di abbinamento con Echinops sphaerocephalus, Astrantia major, Aconitum ‘Stainless Steel’ e lavanda (foto Nicole e Patrick Mioulane – MAP)