Vaccinium myrtillus - Mirtillo nero

Il Mirtillo, in latino Vaccinium myrtillus, cresce spontaneamente sulle nostre montagne a bassa e media altitudine. Questa pianta rampicante molto bassa si espande in larghezza nel tempo per formare tappeti densi. La sua fioritura primaverile produce in estate deliziose piccole bacche blu scuro, più saporite delle mirtille coltivate, ma anche meno abbondanti. Molto resistente al freddo, cresce esclusivamente in terreni acidi e freschi, non sopportando assolutamente il calcare e la siccità. Il suo fogliame verde assume bei colori rossi in autunno.

Il Mirtillo appartiene alla famiglia delle Ericacee, nota soprattutto in giardino per i suoi numerosi generi ornamentali. Oltre ai ben noti Rododendri e Erica, esistono anche Ericacee con frutti commestibili: principalmente gli Alberi di corbezzolo e il genere Vaccinium, che include mirtillo rosso, mirtilli e mirtilli americani. Il mirtillo arbustivo (Vaccinium corymbosum), originario del Nord America, è quello coltivato nei giardini per l'abbondanza e la qualità della sua fruttificazione. Il Mirtillo selvatico è il Vaccinium myrtillus, molto più raro in coltivazione, apprezzato soprattutto dagli amanti della raccolta in natura. Questa specie botanica è diffusa in Europa e in Nord America, fino alle zone boreali, testimonianza della sua ottima rusticità. Ama la media montagna, fino a 2500 m di altitudine, crescendo in foreste, brughiere e torbiere, dove trova le condizioni climatiche ed edafiche necessarie per svilupparsi.
Il Mirtillo è un cespuglio basso, le cui steli angolari, leggermente alate, verdi e molto erette, misurano da 30 a 50 o 60 cm di altezza. Portano piccole foglie decidue, lunghe da 2 a 4 cm, di forma ellittica con una sottile dentellatura lungo il margine. Di colore verde chiaro a medio, virano al rosso in autunno. Verso il mese di maggio compaiono piccoli fiori lunghi circa 5 mm, a forma di campanelle costituite dai petali saldati (gamopetali), di colore pallido (rosato o verdastro). Evolvono durante l'estate per dare i piccoli frutti blu quasi neri, dall'aspetto pruinoso, che sono appunto i mirtilli selvatici, buoni da raccogliere in luglio-agosto. Questi frutti hanno un profilo nutrizionale molto buono, sono meno ricchi di carboidrati rispetto ai mirtilli coltivati pur avendo un sapore ancora migliore. Sono ricchi di fibre, contengono una grande varietà di vitamine e hanno un'azione antiossidante. Soprattutto, sono deliziosi da gustare crudi o cucinati. Nelle Vosgi, dove si trovano soprattutto nel massiccio del Ballon d'Alsace, se ne fanno gustose crostate.

Di una rusticità a prova di bomba (-30°C circa), il Mirtillo cresce esclusivamente in terreni acidi, non calcarei, altrimenti clorotico e in declino. Ha bisogno di un terreno fresco e teme il caldo secco. In alta quota può crescere al sole, ma in pianura si comporterà meglio in mezz'ombra. Bisogna saperlo, non è una pianta molto facile da coltivare e se riesce a formare tappeti ras robusti nel suo ambiente naturale, è un'altra storia in giardino. Da riservare quindi agli amanti che dispongono di un giardino situato in una zona favorevole, tipo contrafforte montuoso su un terreno siliceo. Interesserà gli amanti delle piante indigene selvatiche. Piantatelo in primo piano di un aiuola che potrà accogliere Allori, o Kalmia, che condivide le stesse esigenze e vi delizierà con la sua magnifica fioritura, composta da una moltitudine di piccole coppe colorate aperte in maggio-giugno. E sullo sfondo, posizionate l'Enkianthus campanulatus Red Bells, un arbusto poco diffuso ma molto decorativo con la sua bella fioritura bicolore rossa e bianca in primavera.