Albero delle orchidee - Bauhinia purpurea

Il Bauhinia purpurea è meglio conosciuto con il soprannome di Albero delle orchidee grazie alla sua fioritura dall'aspetto esotico. Eretto, più o meno piramidale o conico, ma spesso irregolare. Le sue foglie di un verde scuro hanno un aspetto molto grafico grazie a un'incisione terminale che delimita due lobi arrotondati. La sua fioritura autunnale è assolutamente maestosa quando si aprono i fiori a cinque petali, la cui grazia rivaleggia con quella delle orchidee. Il loro colore rosa intenso, accentuato dal porpora, risulta particolarmente luminoso sulla vegetazione più scura. Tollerando solo gelate brevi e di bassa intensità, la sua piantagione all'aperto può essere considerata solo a Mentone e nelle situazioni più protette dal gelo della Costa Azzurra.

Il Bauhinia è un membro della vastissima famiglia delle Fabacee (precedentemente chiamate Leguminose), ricca di quasi 23.000 specie, tanto che sono state necessarie ben tre sottofamiglie per classificarle! Vi si trovano numerose piante alimentari e foraggere (lenticchie, erba medica...), vegetali selvatici delle nostre campagne e una quantità di piante ornamentali, dalle sontuose Glicini rampicanti al grande Spino di Giuda, passando per gli affascinanti Lupini... Il genere Bauhinia comprende quasi 570 specie cosmopolite, che si sviluppano nelle zone temperate calde e tropicali di entrambi gli emisferi. La specie Bauhinia purpurea è originaria di una zona a clima subtropicale o tropicale, che si estende in Cina, India, Birmania, Pakistan e persino nello Sri Lanka. In queste regioni, cresce come un piccolo albero di 5 m di altezza nelle zone più fresche, fino a 10 m di altezza nelle Filippine, ad esempio, dove è chiamato "alibangbang", che significa "farfalla" in tagalog (la lingua nazionale), in riferimento alla leggerezza e al grafismo dei suoi fiori. Un tronco eretto, spesso un po' tortuoso, sostiene una chioma espansa piuttosto irregolare. Nelle zone con estati calde e secche, si comporta come una pianta decidua, perdendo le foglie per adattarsi a questo periodo stressante. Sotto altri climi, rimane sempreverde e fiorisce da settembre a novembre.

In Francia metropolitana, il Bauhinia purpurea si adatta alle condizioni climatiche particolari di Mentone, dove prevalgono un'umidità relativamente elevata e una quasi assenza di gelo. È stato anche introdotto in un giardino protetto a Perpignano. Considerato più sensibile al freddo rispetto al suo cugino, il Bauhinia variegata, che è quindi da preferire nelle zone meno protette della Costa Azzurra, questo Albero delle orchidee tollera solo brevi episodi intorno a 0°C o -2°C. Forma un albero compatto di 4-5 m di altezza e un po' meno in larghezza, con un fogliame molto originale. La lamina fogliare è incisa all'estremità in due lobi arrotondati, con nervature che partono dal picciolo e si allargano a ventaglio. La forma generale è più o meno cordata, ma la larghezza è più stretta della lunghezza (di solito da 8 a 15 cm). La foglia è di un verde abbastanza scuro, formando uno sfondo di vegetazione scuro che fa da vero scrigno alla fioritura vivace. Le giovani piante sono in grado di fiorire abbastanza rapidamente, il che è un vantaggio per una pianta così ornamentale. I grandi fiori misurano allora una decina di centimetri di diametro e sono riuniti in grappoli di poche unità. Le corolle sono costituite da cinque petali non sovrapposti, disposti ad arco, come molte orchidee, da cui il nome comune. Sono di un rosa più o meno intenso, tendente al porpora, con il petalo superiore di un porpora più marcato, soprattutto alla base. Gli stami, poco numerosi, e il pistillo sporgono dal centro formando anch'essi un arco, accentuando ulteriormente l'aspetto esotico del fiore. Leggermente e sottilmente profumate, i fiori si trasformano in lunghi baccelli marroni, appiattiti, lunghi 15-20 cm, senza interesse ornamentale, e molto caratteristici della famiglia delle Fabacee. A differenza del B. variegata, la fioritura avviene in autunno e non in primavera.

Il Bauhinia purpurea si integrerà perfettamente in un'aiuola d'ispirazione tropicale, accanto ad altre piante caratteristiche. La Strelitzia nicolai sarà così un compagno perfetto, questo Uccello del Paradiso arboreo capace di raggiungere diversi metri di altezza produce fiori dal grafismo sorprendente, in toni bianco e blu scuro. I Banani saranno ovviamente al loro posto, così come gli Hedychium con i loro grandi spighe di fiori che prospereranno alla loro ombra. Un esemplare di Calliandra surinamensis 'Dixie Pink' arricchirà la scena con il suo fogliame composto molto fine e soprattutto con i suoi ciuffi di fiori rosa. Una rampicante esotica come la Passiflora vitifolia con fiori rosso vivo, che lascerai arrampicare nella vegetazione, darà il tocco finale...