Markhamia lutea - Tulipano del Nilo

Il Markhamia lutea, soprannominato Tulipano del Nilo o Markhamia gialla, è un piccolo albero tropicale dal fogliame lussureggiante e da una fioritura spettacolare che proviene dall'Africa orientale. I suoi fiori gialli a forma di tromba sbocciano per tutta la bella stagione. Non molto grande, può essere coltivato in vaso, per abbellire una terrazza o un patio in estate. In inverno, potrà essere spostato in veranda o in una grande serra.

Il Markhamia lutea appartiene alla famiglia delle Bignoniaceae, come il Flamboyant blu (Jacaranda mimosifolia).  È un albero tropicale originario dell'Africa orientale, più precisamente del Kenya, dell'Uganda e della Tanzania. Cresce naturalmente nelle foreste rade e nelle savane umide degli altopiani di queste regioni. Lì, è apprezzato tanto per il suo aspetto ornamentale quanto per l'ombra che offre e il suo bel fogliame persistente tutto l'anno. Questo albero dal portamento slanciato e dalla chioma arrotondata può raggiungere 6-12 metri di altezza in climi tropicali, ma rimane più piccolo se coltivato in vaso. In un contenitore da 60-70 litri, potrà misurare 2-3 metri di altezza. La sua crescita è rapida in condizioni ottimali. Il tronco, spesso corto, presenta una corteccia grigio-marrone relativamente liscia. Il fogliame del Markhamia lutea è molto ornamentale. È composto da grandi foglie pennate, che possono misurare fino a 50 cm di lunghezza. Sono costituite da diverse foglioline ovali allungate, di un verde vivace, che conferiscono all'albero un aspetto decisamente tropicale. Persistono tutto l'anno nella sua zona d'origine. Questo albero possiede un sistema radicale fittonante ed espanso che gli permette di resistere a periodi di siccità stagionali. La sua fioritura, che avviene principalmente in primavera e in estate, è spettacolare. I fiori, riuniti in grappoli terminali, sono di grandi dimensioni (5-6 cm di lunghezza) e presentano una superba tonalità giallo oro, a volte venata di rosso all'interno. A forma di tromba, ricordano per la loro forma quelli del catalpa o del tulipano del Gabon (Spathodea campanulata). Emettono un leggero profumo dolce che attira gli impollinatori, in particolare api e farfalle. Dopo la fioritura, l'albero produce frutti in lunghi baccelli pendenti, che possono misurare fino a 50 cm di lunghezza. Queste capsule legnose contengono numerosi semi alati dispersi dal vento.

Il Markhamia lutea è poco rustico: non tollera temperature inferiori a 5°C. È quindi preferibile coltivarlo in vaso alle nostre latitudini, per poterlo svernare in una veranda o in una serra poco riscaldata in inverno. Si sviluppa idealmente in pieno sole e in un terreno ricco, ben drenato e leggermente acido o neutro. Si può tentare di acclimatare questo "tulipano del Nilo" nei giardini più riparati della Costa Azzurra o nei microclimi privilegiati del sud-ovest. Perfetto per comporre un giardino esotico, può essere posizionato come esemplare isolato su un prato o sullo sfondo di un'aiuola lussureggiante. In vaso, trasformerà una terrazza o un cortile molto soleggiato. Per un effetto spettacolare, abbinalo all’Albizia julibrissin ‘Summer Chocolate’, il cui fogliame porpora esalterà lo splendore dorato dei fiori del Markhamia. Si abbina anche perfettamente al Callistemon citrinus ‘Splendens’, i cui scovolini rosso vivo aggiungono contrasto e dinamismo all'insieme. Per un'atmosfera ancora più tropicale, aggiungi una Strelitzia reginae, i cui fiori blu e arancione completeranno alla perfezione la tavolozza calda del Markhamia lutea.